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| El exoplaneta LTT9779b, del tamaño de Neptuno, refleja el 80 por ciento de la luz de su estrella, según Cheops. |
Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno, a pesar de la Luna. Su espesa capa de nubes refleja alrededor del 75% de la luz solar. En comparación, la Tierra sólo refleja alrededor del 30% de la luz solar entrante.
El planeta LTT9779 b es el primer exoplaneta descubierto por los astrónomos que puede igualar a Venus en brillo. Según las recientes y precisas mediciones de la misión Cheops de la ESA, este planeta refleja el 80% de la luz de su estrella anfitriona.
Este exoplaneta ultracaliente que orbita alrededor de su estrella anfitriona en menos de un día está cubierto de nubes metálicas reflectantes, lo que lo convierte en el exoplaneta más brillante descubierto hasta ahora, según los datos de la nave espacial Cheops de la ESA.
El exoplaneta es el mayor "espejo" del universo conocido y tiene aproximadamente el tamaño de Neptuno. Su excelente reflectividad se debe a las nubes metálicas que lo cubren. Éstas están compuestas en su mayor parte por titanio combinado con silicato, el mismo material que compone el vidrio y la arena.
James Jenkins, astrónomo de la Universidad Diego Portales y del CATA (Santiago de Chile), dijo: "Imagina un mundo en llamas, cerca de su estrella, con pesadas nubes de metales flotando en el aire, haciendo llover gotas de titanio".
El inesperado elevado albedo de LTT9779 b se debe a que se prevé que la cara del planeta que mira hacia la estrella tenga una temperatura de unos 2000 °C. La atmósfera de este planeta debería calentarse lo suficiente como para impedir la formación de nubes formadas por vidrio o metal a temperaturas incluso superiores a 100 °C.
Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio de la Costa Azul (Francia) y coautora de esta investigación, declaró: "Era un rompecabezas hasta que nos dimos cuenta de que debíamos pensar en esta formación de nubes del mismo modo que en la condensación que se forma en un cuarto de baño tras una ducha caliente. Para empañar un cuarto de baño, se puede enfriar el aire hasta que se condense el vapor de agua o mantener el agua caliente abierta hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado de vapor que ya no puede retener más". Del mismo modo, el LTT9779 b puede formar nubes metálicas a pesar de estar tan caliente porque la atmósfera está sobresaturada de vapores de silicatos y metales".
Además de ser brillante, otra cosa sorprendente de LTT9779 b es su tamaño y temperatura, que lo convierten en un Neptuno ultracaliente. No se han encontrado otros planetas de este tamaño y masa que orbiten tan cerca de su estrella. Esto significa que vive en lo que se conoce como el "desierto caliente de Neptuno".
Un año en LTT9779 b dura sólo 19 horas y tiene un radio 4,7 veces mayor que el de la Tierra. Todos los planetas identificados anteriormente que orbitan su estrella en menos de un día son planetas rocosos con un radio inferior a dos radios terrestres o "Júpiter calientes", gigantes gaseosos con radios al menos diez veces superiores al de la Tierra.
Según Vivien, "es un planeta que no debería existir. Esperamos que planetas como éste tengan su atmósfera arrasada por su estrella, dejando tras de sí roca desnuda".
El primer autor, Sergio Hoyer, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, comenta: "Creemos que estas nubes metálicas ayudan al planeta a sobrevivir en el caluroso desierto de Neptuno. Las nubes reflejan la luz e impiden que el planeta se caliente demasiado y se evapore. Además, su alto contenido metálico hace que el planeta y su atmósfera sean más pesados y difíciles de desintegrar".
La misión Cheops de caracterización de exoplanetas de la ESA observó a LTT9779 b cuando se movía detrás de su estrella anfitriona para determinar sus características. La estrella y el planeta envían más luz hacia el telescopio espacial justo antes de que el planeta se pierda de vista que justo después, porque el planeta refleja la luz. Se puede determinar cuánta luz refleja el planeta comparando la luz visible recibida justo antes y después de que el planeta se oculte.
Según Sergio, "este proyecto se basó en la precisión y la cobertura 24/7 de Cheops". "Medir con precisión el minúsculo cambio en la señal de la estrella que eclipsa al planeta sólo era posible con Cheops".
El científico del proyecto Cheops de la ESA, Maximilian Günther, añade: "Cheops es la primera misión espacial dedicada al seguimiento y caracterización de exoplanetas ya conocidos. A diferencia de las grandes misiones de sondeo centradas en descubrir nuevos sistemas de exoplanetas, Cheops tiene la flexibilidad suficiente para centrarse rápidamente en objetivos interesantes y puede alcanzar una cobertura y una precisión que a menudo no podemos conseguir de ninguna otra forma."
Por su parte, Emily Rickman, científica de operaciones científicas de la ESA, afirma: "Al observar el mismo exoplaneta con diferentes instrumentos, obtenemos una imagen completa. LTT9779 b es un objetivo ideal para su seguimiento con las excepcionales capacidades de los telescopios espaciales Hubble y James Webb."
"Nos permitirán explorar este exoplaneta con un rango más amplio de longitudes de onda, incluyendo luz infrarroja y ultravioleta, para comprender mejor la composición de su atmósfera".
Fuentes, créditos y referencias: