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| Ilustración artística de la Tierra helada tal y como era durante la "Tierra bola de nieve". Crédito: Dr. Huyue Song |
Tras analizar unos yacimientos rocosos situados cerca de Durban, en la costa oriental de Sudáfrica, que contienen depósitos glaciares de una antigüedad estimada en 2.900 millones de años, los científicos han descubierto pruebas de los glaciares más antiguos jamás encontrados. El arqueogeólogo Axel Hofmann, de la Universidad de Johannesburgo, dirigió el equipo.
El equipo descubrió las huellas de los glaciares más antiguos conocidos del mundo, que datan de hace 2.900 millones de años. Esto sugiere que las mayores reservas de oro de Sudáfrica están enterradas bajo las rocas.
Esto implica que en aquella época había casquetes polares continentales, bien porque la región estaba más cerca de los polos, bien porque algunas partes de la Tierra podrían haberse congelado durante un periodo de heladas no reconocido hasta entonces, el de la "Tierra bola de nieve". Tras una reciente publicación revisada por expertos, este trabajo se presenta por primera vez en la conferencia de geoquímica Goldschmidt de Lyon.
Según los científicos, el clima de la Tierra primitiva debió de sufrir importantes fluctuaciones, pero ha sido difícil obtener pruebas convincentes de las circunstancias precisas.
Los investigadores Axel Hofmann, de la Universidad de Johannesburgo (Sudáfrica), e Ilya Bindeman, de la Universidad de Oregón (Estados Unidos), han descubierto ahora pruebas físicas, así como indicios procedentes de las concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en rocas antiguas, que muestran claramente la existencia de glaciares hace 2.900 millones de años.
Ilya Bindeman declaró: "Hemos encontrado depósitos glaciares muy bien conservados cerca de los yacimientos de oro de Sudáfrica. Se trata de una de las pocas zonas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde los inicios de la Tierra. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, los restos que deja un glaciar al derretirse y contraerse gradualmente. Se trata de los depósitos de morrenas más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, lo que demostró que el clima debía de ser frío cuando se depositaron las rocas".
"Observamos las cantidades relativas de 3 isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O. Todos ellos son tipos de oxígeno, pero tienen pesos muy ligeramente diferentes. Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y muy altas de 17O, lo que indica que se formaron a temperaturas gélidas. Esto significa hielo. Si unimos estas pruebas geoquímicas a las morrenas, nos encontramos con los glaciares más antiguos de la Tierra".
Los investigadores propusieron las siguientes teorías como posibles explicaciones:
Axel Hofmann dijo: "Es posible que este lugar estuviera cerca de los polos. Otra hipótesis es una época de "Tierra bola de nieve" durante la cual las bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 causaron un "efecto invernadero inverso" y provocaron la congelación de gran parte del mundo. Según los científicos, esto podría haber ocurrido algunas veces en el pasado reciente. De ser cierto, sería el primer periodo de enfriamiento registrado en el mundo. Ambas posibilidades tienen interés científico".
"Los mayores yacimientos de oro sedimentario del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes que se asientan sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de las condiciones de invernadero a invernadero haya contribuido a la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe confirmarse y requiere más trabajo."
El Dr. Andrey Bekker (Profesor Asociado del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Riverside) comentó lo siguiente:
"Las pruebas de glaciación de esta edad se han discutido y debatido acaloradamente durante décadas sobre la base de pruebas sedimentológicas con sugerencias que van desde la glaciación a gran altitud hasta la glaciación a gran latitud. El triple análisis de isótopos de oxígeno añade una nueva línea de evidencia a este argumento. El ciclo biogeoquímico del carbono no sólo controla el clima, sino también el contenido de oxígeno atmosférico, y es probable que estos datos desencadenen estudios de seguimiento sobre la oxigenación transitoria en esa época".
Fuentes, créditos y referencias:
Conferencia Goldschmidt - A. Hofmann et al, Earth's first glaciation at 2.9 Ga revealed by triple oxygen isotopes, Geochemical Perspectives Letters (2023). DOI: 10.7185/geochemlet.2319