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| Representación artística del concepto propuesto: Satélite lunar de energía solar. Crédito: ESA |
Durante siglos, los inventores han estado estudiando y perfeccionando la forma de aprovechar la energía solar. Sin embargo, la captación de energía solar en la Tierra está restringida a las horas de luz del lugar, una limitación que no existe en el espacio. Conscientes de ello, investigadores y agencias espaciales de todo el mundo han puesto en marcha estudios para estudiar la viabilidad real de construir centrales eléctricas en órbita. Esta tecnología es capaz de recoger energía solar en el espacio y enviar energía limpia ilimitada a la Tierra mediante transmisiones por microondas.
Ahora el concepto de ciencia ficción está más cerca de convertirse en realidad, ya que un nuevo proyecto pretende captar de forma continua luz solar ilimitada más allá de la superficie de la Tierra, en este caso, la Luna.
La Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la empresa suiza Astrostrom, ha diseñado la Gran Central Eléctrica Lunar Terrestre (GE⊕-LPS), cuyo objetivo es captar parte de la ilimitada luz solar disponible en el espacio y transmitirla a los usuarios.
El nuevo proyecto forma parte de la campaña de la plataforma de innovación Open Space de la ESA sobre "Energía limpia: nuevas ideas para la energía solar desde el espacio".
Inspirándose en una mariposa, el GE⊕-LPS tendrá probablemente paneles solares en forma de V con antenas integradas desplegadas en una configuración helicoidal que se extenderá más de un kilómetro cuadrado de extremo a extremo. El diseño podría permitir a la estación satélite emitir hasta 23 megavatios de energía sostenida para operaciones en la superficie lunar.
Según el estudio del equipo, tanto la GE⊕-LPS como incluso sus paneles solares se construirían en gran parte utilizando recursos lunares, como hierro y azufre recuperados de la superficie lunar, para fabricar pirita para las células solares.
La estación estaría situada en un punto de Lagrange entre la Tierra y la Luna, a unos 61 350 km de la superficie lunar, y está diseñada para una habitación humana sostenida. En esta ubicación propuesta, la estación serviría de pasarela entre las operaciones en la Tierra y en la Luna, proporcionando gravedad artificial con fines de salud adaptativa para convertirse potencialmente en un atractivo destino turístico por derecho propio, así como en un prototipo para otros asentamientos espaciales en el espacio cislunar.
Este concepto futurista podría ser ventajoso a largo plazo para la producción de satélites de energía solar a gran escala y más respetuosos con el medio ambiente, al servicio de las necesidades terrestres de energía limpia.
Los ingenieros de Astrostrom calculan que estos satélites de energía solar fabricados en la Luna requerirían un cambio de velocidad unas cinco veces menor para colocarlos en órbita terrestre geoestacionaria que los satélites lanzados desde la Tierra.
Además de investigar la viabilidad técnica y financiera del concepto, el estudio descubrió que la GE⊕-LPS podría lograrse sin necesidad de ningún avance tecnológico. Es más, los satélites de energía solar producidos en la Luna no sólo serían más baratos que cualquier satélite de energía solar comparable desarrollado en la Tierra, sino que la electricidad generada para la Tierra también sería competitiva en costes con cualquier alternativa de energía terrestre.
"Poner en órbita un gran número de satélites de energía solar de gigavatios desde la superficie de la Tierra plantearía el problema de la falta de capacidad de lanzamiento, así como una contaminación atmosférica potencialmente importante", explica Sanjay Vijendran, que supervisa el proyecto de investigación de la ESA sobre energía solar basada en el espacio SOLARIS. "Pero una vez que un concepto como GE⊕-LPS haya probado los procesos de fabricación de componentes y el concepto de ensamblaje de un satélite de energía solar en órbita lunar, podrá ampliarse para producir más satélites de energía solar a partir de recursos lunares para servir a la Tierra."
Fuente: ESA
Referencia: GE⊕ Lunar Power Station