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| Loeb junto a la imagen de la esférula. Crédito: NewsNation/Youtube, CC BY-SA |
El profesor Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, y sus colegas han descubierto al menos 50 diminutos fragmentos esféricos de hierro cerca de la trayectoria de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1.
IM1 se detectó sobre el Pacífico Sur, frente a la costa norte de Papúa Nueva Guinea, en 2014.
También conocido como CNEOS 20140108, el meteoro tenía una masa estimada de 460 kg y un diámetro de entre 80 cm y 1 m (2,6-3,3 pies).
El objeto fue identificado como candidato a meteoro interestelar en 2019, y confirmado en 2022.
"La bola de fuego de IM1 fue detectada por el Gobierno de Estados Unidos a las 17:05 GMT del 8 de enero de 2014 e indicó que este meteoro estaba acelerando más allá del valor requerido para escapar del Sistema Solar", dijo el profesor Loeb, líder del Proyecto Galileo, cuyo objetivo es identificar la naturaleza de los posibles objetos fabricados por civilizaciones tecnológicas extraterrestres existentes o extintas.
"Basándonos en la presión del ariete que soportó antes de desintegrarse en tres llamaradas a 20 km por encima de la superficie del océano, este objeto era más duro en resistencia material que todos los demás 272 meteoros del catálogo CNEOS de la NASA".
"Su origen interestelar fue confirmado formalmente con el 99,999% de confianza en una carta oficial del Comando Espacial de los Estados Unidos bajo el DoD a la NASA el 1 de marzo de 2022."
"Dos años antes, mi artículo de descubrimiento de IM1 con mi estudiante de pregrado Amir Siraj mostró que IM1 se movía fuera del Sistema Solar más rápido que el 95% de todas las estrellas en las proximidades del Sol."
"La posibilidad de que el exceso de velocidad de IM1 se beneficiara de la propulsión y el hecho de que fuera más duro que todas las rocas espaciales conocidas, plantean la posibilidad de que pudiera tener un origen tecnológico - similar a la nave New Horizons de la NASA que colisiona con un exoplaneta dentro de mil millones de años y se quema en su atmósfera como un meteoro interestelar."
Como parte del Proyecto Galileo, el profesor Loeb y su equipo se propusieron recuperar las esférulas meteóricas de IM1.
El 14 de junio de 2023, partieron hacia la zona de aterrizaje estimada del meteoro en el Océano Pacífico Sur.
"Tardamos varios días a bordo del barco de aluminio, llamado Silver Star, en colocar el trineo magnético en el fondo del océano y algunos días más en comprender lo que habíamos recogido", explicó el profesor Loeb.
"A medida que recogíamos los imanes, el material más abundante adherido a ellos era un polvo negro de ceniza volcánica".
"Estaba por todas partes, incluidas las regiones de control alejadas del emplazamiento del IM1".
"Me sentí frustrado por estos antecedentes hasta el punto de titular uno de los informes de mi diario: ¿Dónde están las esférulas de IM1?"
"Y entonces llegó el gran avance", dijo.
"Después de una semana en el mar, utilizamos un filtro con un tamaño de malla de un tercio de milímetro para cribar las diminutas partículas volcánicas y examinar las partículas restantes de mayor tamaño al microscopio".
"Poco después, el geólogo del equipo, Jeff Wynn, bajó corriendo las escaleras para decirme que el analista del equipo, Ryan Weed, había visto a través del microscopio una hermosa canica metálica de tamaño submilimétrico y masa submilimétrica."
"Subí corriendo al nivel superior de nuestra nave. Cuando Ryan me mostró la imagen, le pedí que colocara esta esférula en el analizador de fluorescencia de rayos X. Respondió: 'Claro, podemos hacerlo más tarde'. Le abracé, emocionado por el hallazgo, y le dije: 'Por favor, hazlo ahora mismo'".
"El análisis de composición implicaba un 84% de hierro, un 8% de silicio, un 4% de magnesio y un 2% de titanio, además de oligoelementos".
"Supe inmediatamente que encontraríamos muchas más esférulas. Cuando encuentras una sola hormiga después de examinar una pequeña parte de la cocina, sabes que hay muchas más hormigas ahí fuera. Efectivamente, encontramos más esférulas a las pocas horas".
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| Diminutas esférulas meteoríticas de la trayectoria más probable de IM1. Crédito de la imagen: Avi Loeb, Universidad de Harvard / Proyecto Galileo. |
El equipo pudo recoger más de 50 fragmentos esféricos del lugar de aterrizaje de IM1.
"Estas esferas de tamaño submilimétrico, que al microscopio aparecen como bellas canicas metálicas, se concentraron a lo largo de la trayectoria prevista de IM1: a unos 85 kilómetros de la costa de la isla de Manus, en Papúa Nueva Guinea", explicó el profesor Loeb.
"Su descubrimiento abre una nueva frontera en astronomía, en la que lo que hay fuera del Sistema Solar se estudia a través de un microscopio en lugar de un telescopio".
"Que el 83% de la materia del Universo esté aparentemente compuesta de materia oscura que aún no se ha encontrado en el Sistema Solar debería enseñarnos modestia a la hora de predecir la naturaleza de los objetos interestelares".
Hace tan sólo unos días, los investigadores examinaron varias esférulas utilizando un microscopio de barrido electrónico y un analizador elemental.
"Por ahora, hemos estudiado cinco esférulas con un microscopio electrónico de barrido y espectroscopia de masas por ablación láser", declaró el profesor Loeb.
"La composición de las esférulas a lo largo de la trayectoria del meteoro es consistentemente de la misma fuente, mientras que las esférulas de fondo de la región de control tenían una morfología y composición diferentes".
"La composición del meteoro coincide con los resultados del analizador de fluorescencia de rayos X de la nave".
"Curiosamente, las esférulas del meteoro muestran evidencias de un evento de calentamiento rápido con dendritas superficiales cuya separación espacial puede utilizarse para estimar la temperatura más alta que alcanzaron en la bola de fuego."
"También observamos una estructura interna de esferas dentro de esferas, lo que implica eventos de fusión jerárquica de gotitas durante la explosión."
"Pero lo más interesante es que la espectroscopia de masas reveló uranio y plomo", dijo.
"El isótopo uranio-238 decae a plomo-206 con una vida media de 4.470 millones de años y el uranio-235 decae a plomo-207 con una vida media de 0.710 millones de años. Esto nos permite estimar la edad de las esférulas de dos formas independientes".
"Basándome en la abundancia medida de uranio-238, plomo-206, uranio-235 y plomo-207, calculé que las dos esférulas de la trayectoria del meteorito tienen una edad del orden de la edad del Universo (13.800 millones de años) mientras que la esférula de fondo tiene una edad del orden de la edad del Sistema Solar (4.600 millones de años)."
"En las próximas semanas examinaremos más a fondo cualquier indicio de que las esférulas sean diferentes de los materiales del Sistema Solar".
"Esto constituirá una prueba independiente del origen interestelar de IM1, además de su velocidad medida".
"La expedición demuestra cómo debe hacerse la ciencia", concluyó.
"Impulsada por la curiosidad bruta y el asombro, sobre un tema de gran interés para el público, mientras se buscan pruebas para hallar la verdad y encontrarla a pesar de todo tras un esfuerzo heroico de un equipo de profesionales entregados".
Créditos a SciNews
Fuentes: The Conversation, Scientific American