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| Según la Agencia Espacial Europea, el robot Rollin' Justin es un eterno éxito entre los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: Roger Riedel/DLR) |
Los robots pueden utilizarse allí donde es demasiado peligroso para los humanos. Las misiones de exploración en el espacio son, por tanto, inconcebibles sin apoyo robótico. La interacción entre humanos y robots desempeñará un papel aún más importante en futuras misiones.
Teniendo esto en cuenta, los investigadores del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) están desarrollando tecnologías clave como la robótica de telepresencia para la exploración espacial, incluidas la Luna y Marte. Esto permitirá a los robots de un planeta lejano llevar a cabo tareas dirigidas por un humano desde una nave espacial en órbita.
El equipo de la misión "Surface Avatar" del DLR ha demostrado cómo podría funcionar. El astronauta Frank Rubio, a bordo de la Estación Espacial Internacional, controló simultáneamente un pequeño equipo de robots en la Tierra para llevar a cabo una tarea compleja, permitiéndoles actuar de forma parcial o totalmente autónoma según fuera necesario.
La prueba telerrobótica, de dos horas de duración, tuvo lugar en un entorno planetario simulado en el Centro Aeroespacial Alemán, DLR, en Oberpfaffenhofen, cerca de Múnich. Durante la prueba, Frank Rubio controló tres robots desde el módulo Columbus de la ISS y pudo extraer un sismómetro de un módulo de aterrizaje lunar y colocarlo en el suelo para detectar terremotos lunares. Se combinó un brazo robótico del módulo de aterrizaje del DLR con el robot humanoide Rollin' Justin del DLR y el rover de cuatro ruedas y dos brazos Interact de la ESA.
En el escenario de la prueba, hubo que retirar un pasador atascado del módulo de aterrizaje antes de que Justin pudiera colocar el sismómetro. Mientras tanto, el rover Interact había sido dañado por un terremoto durante una operación de muestreo de la superficie, por lo que la muestra todavía atascada en su pinza tuvo que ser recuperada por Justin y colocada en el módulo de aterrizaje.
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| El robot Rollin' Justin coloca un sismómetro en el suelo durante la prueba Surface Avatar en el DLR de Oberpfaffenhofen el 24 de julio de 2023. El astronauta de la NASA Frank Rubio controlaba un trío de robots sobre el terreno, generalmente viendo a través de los ojos de un robot cada vez. Abajo a la izquierda hay un minimapa y a la derecha se enumeran las opciones disponibles. Las superposiciones azules de realidad aumentada aparecen alrededor de los objetos cuando el sistema los reconoce. Crédito: ESA/DLR |
Rubio podía hacer que un robot realizara una tarea de forma completamente autónoma con sólo pulsar un botón. Pero el astronauta también podía tomar el control del robot como un avatar y realizar pasos individuales como con su propia mano. Para ello tenía a su disposición el Robot Command Terminal (RCT), que combinaba tres elementos de control.
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| El astronauta de la NASA e ingeniero de vuelo de la Expedición 69 Frank Rubio posa para un retrato. Crédito: NASA/ESA |
En una pantalla, podía ver lo que veía el robot en cada momento, controlar sus movimientos con un joystick y sentir lo que "sentía" el robot gracias a un dispositivo interactivo con retroalimentación de fuerza.
La prueba formaba parte de una serie más amplia de pruebas "Surface Avatar". El astronauta danés de la ESA Andreas Mogensen, en su misión Huginn de finales de año, tiene previsto realizar una prueba posterior con un equipo más numeroso de robots.
Surface Avatar prevé al menos tres experimentos con intervalos de aproximadamente seis meses. Al equipo de robots se unirá también "Bert", del DLR, que puede explorar terrenos abruptos con su cuerpo de perro y sus cuatro patas.
En el futuro, las operaciones de la NASA y la ESA incluirán probablemente escenarios reales. La idea es que los astronautas en órbita controlen estos robots, para explorar y actuar en la Luna, y más tarde en otros entornos alienígenas, sin el coste y el riesgo de aterrizar.
"Estamos muy contentos de estar un paso más cerca de ofrecer a los astronautas y expertos de la Tierra un amplio abanico de posibilidades para comandar y gestionar equipos de diferentes robots en el espacio", afirma el investigador principal Neal Y. Lii, del Instituto de Robótica y Mecatrónica del DLR, en el comunicado de prensa. "Podremos utilizar nuestros robots en la superficie como sus avatares físicos y compañeros de trabajo inteligentes para ejecutar tareas cada vez más complejas".
Fuente: ESA