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| Impresión artística de Arenaerpeton supinatus, antepasado de la actual salamandra gigante china. Crédito: Jose Vitor Silva |
En 1990, un criador de pollos jubilado encontró un fósil en unas rocas obtenidas en una cantera local y destinadas a la construcción de un muro de contención para el jardín. Donó la roca al Museo Australiano de Sydney.
Un análisis detallado realizado por científicos de la UNSW de Sydney y del Museo Australiano sugiere que el fósil es de un anfibio y tiene casi 240 millones de años. Este fósil representa una especie distinta de los extintos temnospóndilos, que existieron antes y durante la época de los dinosaurios.
El fósil ha recibido el nombre de Arenaerpeton supinatus, que significa "trepador de arena supino". En la actual cuenca de Sydney, el Arenaerpeton vivió en ríos de agua dulce durante el periodo Triásico, hace 240 millones de años.
El paleontólogo Lachlan Hart, que desempeña funciones conjuntas en la UNSW Science y el Museo Australiano, afirma: "No es frecuente encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún unidos, y la conservación de los tejidos blandos es un hecho aún más raro".
"Lo más probable es que cazara otros peces antiguos como Cleithrolepis, pero aparte de eso, no hay muchas pruebas que nos hablen de los otros animales con los que Arenaerpeton compartió la tierra y las aguas".
"Superficialmente, Arenaerpeton se parece mucho a la moderna salamandra gigante china, especialmente en la forma de su cabeza".
"Sin embargo, por el tamaño de las costillas y el contorno de tejido blando conservado en el fósil, podemos ver que era considerablemente más corpulento que sus descendientes vivos. También tenía una dentadura bastante tosca, que incluía un par de colmillos en forma de colmillos en el paladar".
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| El Arenaerpeton se parece mucho a la salamandra gigante china moderna. Crédito: UNSW Sydney/Richard Freeman |
El fósil del Arenaerpeton es grande. Se calcula que medía 1,2 m de cabeza a cola. Otros animales estrechamente relacionados que existieron en esa época eran pequeños.
El Sr. Hart afirma: "Los últimos temnospóndilos llegaron a Australia 120 millones de años después del Arenaerpeton, y algunos alcanzaron tamaños descomunales". El registro fósil de temnospondilos abarca dos extinciones masivas, por lo que quizá esta evolución hacia un mayor tamaño contribuyó a su longevidad."
El Dr. Matthew McCurry, profesor titular de la Escuela de BEES de la UNSW y conservador de paleontología del Museo Australiano, afirma que "el fósil es un hallazgo significativo en la paleohistoria australiana".
"Se trata de uno de los fósiles más importantes hallados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años, por lo que es emocionante describirlo formalmente. Representa una parte clave del patrimonio fósil de Australia".
Fuentes, créditos y referencias: