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| Reconstrucción de Hupehsuchus a punto de engullir un banco de camarones. Crédito: Obra de Shunyi Shu, © Long Cheng, Wuhan Center of China Geological Survey. |
Hupehsuchus nanchangensis, una especie de reptil marino que vivió hace entre 249 y 247 millones de años en lo que hoy es China, tenía estructuras blandas, como una región de la garganta que se expandía para permitirle engullir grandes masas de agua que contenían presas parecidas a camarones, y estructuras parecidas a barbas de ballena para filtrar los alimentos mientras nadaba hacia delante.
La alimentación filtrante consiste en que un animal se desplaza por el agua y extrae pequeños organismos, como el krill o el plancton, para alimentarse mediante mecanismos de tipo tamiz.
Los peces filtradores, como los tiburones peregrinos, utilizan sus branquias para retener el alimento del agua, mientras que las ballenas filtradoras tamizan el material a través de las barbas.
Hasta la fecha, había muy pocas pruebas de que los antiguos reptiles marinos de la era Mesozoica (hace entre 252 y 66 millones de años) se alimentaran por filtración, debido a la falta de rasgos apropiados en los registros fósiles.
"Nos sorprendió descubrir estas adaptaciones en un reptil marino tan primitivo", declaró el Dr. Zichen Fang, paleontólogo del Centro Wuhan del Servicio Geológico de China.
En su estudio, el Dr. Fang y sus colegas examinaron dos especímenes de Hupehsuchus nanchangensis, un reptil hupehsuchiano del período Triásico de China.
Ambos ejemplares se recogieron en la Formación Jialingjiang, en los condados de Nanzhang y Yuan'an, provincia de Hubei.
Uno de los ejemplares está bien conservado desde la cabeza hasta la clavícula, mientras que el otro es un esqueleto casi completo.
"Los hupesuquios eran un grupo único en China, parientes cercanos de los ictiosaurios, y conocidos desde hace 50 años, pero su modo de vida no se comprendía del todo", dijo el Dr. Fang.
"Los hupesuquios vivieron en el Triásico Temprano, hace unos 248 millones de años, en China, y formaron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos", añadió el profesor Michael Benton, de la Universidad de Bristol.
"Fue una época de agitación, sólo 3 millones de años después de la enorme extinción masiva de finales del Pérmico, que había acabado con la mayor parte de la vida".
"Ha sido asombroso descubrir lo rápido que estos grandes reptiles marinos entraron en escena y cambiaron por completo los ecosistemas marinos de la época".
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| Nuevos ejemplares de Hupehsuchus nanchangensis. (A) Fotografía de 2020-NYF-84-4. (B) Fotografía de WGSC V26007. Barra de escala = 5 cm. Crédito: BMC Ecology and Evolution (2023). DOI: 10.1186/s12862-023-02143-9 |
Los autores compararon la forma y las dimensiones del cráneo del Hupehsuchus nanchangensis con 130 cráneos de diferentes animales acuáticos, incluidas 15 especies de ballenas barbadas, 52 especies de ballenas dentadas, 23 especies de focas, 14 cocodrilianos, 25 especies de aves y el ornitorrinco.
El Hupehsuchus nanchangensis poseía un hocico inusual, sin dientes, con dos huesos largos en la parte superior del cráneo que enmarcaban un espacio estrecho.
También tenía una mandíbula (maxilar inferior) estrecha y poco unida al resto del cráneo, lo que le habría permitido expandir la cavidad bucal para acomodar grandes tragos de agua.
Aunque no se encontraron evidencias de barbas en los especímenes, éstos poseían una serie de surcos alrededor del borde del paladar (techo de la boca), lo que podría haber indicado la presencia de tejidos blandos que podrían haber desempeñado un papel similar en la alimentación por filtración.
Es probable que Hupehsuchus nanchangensis nadara lentamente debido a la rigidez de su cuerpo, lo que sugiere que podría haberse alimentado con un estilo similar al de una ballena de Groenlandia o una ballena franca, que nadan con la boca abierta cerca de la superficie del océano para extraer el alimento del agua.
Los altos niveles de competencia por el alimento en este momento del Triásico pueden haber hecho que el Hupehsuchus nanchangensis desarrollara este método especializado de alimentación.
"Descubrimos dos nuevos cráneos de hupehsuchus", explicó el profesor Long Cheng, investigador del Centro Wuhan del Servicio Geológico de China.
"Estos eran más completos que los hallazgos anteriores y mostraron que el largo hocico estaba compuesto de huesos no fusionados, en forma de correa, con un largo espacio entre ellos que recorría la longitud del hocico".
"Esta construcción sólo se ve de otra manera en las ballenas barbadas modernas, donde la estructura suelta del hocico y las mandíbulas inferiores les permite soportar una enorme región de la garganta que se infla enormemente a medida que nadan hacia adelante, engullendo presas pequeñas."
"La otra pista vino en los dientes... o en la ausencia de dientes", dijo el Dr. Li Tian, investigador de la Universidad de Geociencias de Wuhan.
"Las ballenas barbadas modernas no tienen dientes, a diferencia de las ballenas dentadas como los delfines y las orcas".
"Las ballenas barbadas tienen surcos a lo largo de las mandíbulas para sostener cortinas de barbas, largas y delgadas tiras de queratina, la proteína que hace el pelo, las plumas y las uñas".
"Hupehsuchus nanchangensis tenía los mismos surcos y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas, y sugerimos que había evolucionado de forma independiente hacia alguna forma de barbas".
Fuentes, créditos y referencias:
ZC. Fang et al. 2023. First filter feeding in the Early Triassic: cranial morphological convergence between Hupehsuchus and baleen whales. BMC Ecol Evo 23, 36; doi: 10.1186/s12862-023-02143-9
Créditos a SciNews