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| Una resonancia magnética (RM) reveló que la mujer tenía una lesión en el cerebro (izquierda), que más tarde los médicos descubrieron que contenía un gusano de 3,15 pulgadas de largo (derecha). (Crédito de la imagen: Hossain, M. E., et al. (2023). https://doi.org/10.3201/eid2909.230351. (CC BY 4.0)) |
Investigadores de la Universidad Nacional Australiana y del Hospital de Canberra descubrieron algo insólito. Descubrieron un nuevo tipo de enfermedad causada por un parásito. Es la primera vez que esto le ocurre a un ser humano. Los investigadores encontraron un gusano vivo procedente de una pitón de alfombra dentro del cerebro de una mujer australiana de 64 años. Se trata de un descubrimiento significativo en el mundo de la ciencia.
El profesor asociado Sanjaya Senanayake, experto en enfermedades infecciosas de la ANU y el Hospital de Canberra y coautor del estudio, declaró: "Se trata del primer caso humano de Ophidascaris descrito en todo el mundo". Que sepamos, también es el primer caso que afecta al cerebro de una especie de mamífero, humano o no". Normalmente, las larvas de la ascáride se encuentran en pequeños mamíferos y marsupiales, que son devorados por la pitón, lo que permite que el ciclo vital se complete en la serpiente".
Los ascáridos Ophidascaris Roberts suelen encontrarse en las pitones alfombra. Viven en la garganta y el estómago de la pitón y ponen sus huevos en los desechos. Cuando estos ascáridos llegan al ser humano, lo hacen de forma accidental.
Estas lombrices son resistentes y pueden vivir en muchos lugares diferentes. En las personas, pueden causar dolor de barriga, vómitos, diarrea, pérdida de apetito y de peso, sensación de calor y cansancio.
Los investigadores afirman que la mujer, que vivía en el sureste de Nueva Gales del Sur (Australia), probablemente contrajo la lombriz al recoger un tipo de hierba llamada Warrigal greens cerca de un lago próximo a su casa. La pitón había dejado el parásito en sus desechos cerca del lago.
La mujer utilizaba la hierba Warrigal para cocinar y podría haber contraído el parásito al tocar la hierba o comerla.
Los síntomas de la mujer comenzaron en enero de 2021, según la directora de Microbiología Clínica del Hospital de Canberra y profesora asociada de la Facultad de Medicina de la ANU, Karina Kennedy.
"Al principio, tenía dolores de barriga y diarrea. Luego tuvo fiebre, empezó a toser y le costaba respirar. En retrospectiva, estos problemas se debían probablemente a que las pequeñas crías de ascáride se desplazaban de su barriga a otras partes del cuerpo, como el hígado y los pulmones. Le tomaron muestras del aliento y un trocito de pulmón, pero no encontraron ningún parásito", explica el médico.
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| Una pitón alfombra, el hospedador más convencional de Ophidascaris robertsi. Fotografía: Dan Himbrechts/AAP |
Por aquel entonces, encontrar estas diminutas larvas, que nunca antes se habían visto causando enfermedades en las personas, era como tratar de encontrar una aguja en un pajar".
En 2022, empezó a cambiar su forma de recordar las cosas y de pensar. Le hicieron un escáner especial del cerebro y encontraron un punto inusual en la parte frontal del lado derecho de su cerebro.
La paciente acudió por primera vez a un hospital local a finales de enero de 2021 porque tuvo dolor de estómago y diarrea durante tres semanas. Después de eso, tuvo una tos que no desaparecía, fiebre y noches sudorosas. En 2022, tenía problemas de memoria y se sentía triste, así que los médicos le hicieron un escáner cerebral.
Un médico que trabaja en problemas cerebrales en el Hospital de Canberra observó la extraña cosa que había dentro de su cerebro. Fue entonces cuando encontraron una sorprendente lombriz redonda de ocho centímetros de largo. Los expertos que sabían de parásitos confirmaron después que se trataba de una lombriz redonda, primero por su aspecto y luego estudiando sus diminutas partes.
El profesor asociado Senanayake dijo que este caso nos enseña que las enfermedades pueden pasar de los animales a los humanos. Esto es especialmente importante, ya que cada vez vivimos más cerca de los animales y compartimos el lugar donde vivimos con ellos.
"En los últimos 30 años se han producido unas 30 nuevas infecciones en todo el mundo. Alrededor del 75% de estas nuevas infecciones proceden de animales. Incluso cosas como los coronavirus empezaron así", explicó.
"Esta infección por Ophidascaris no se propaga entre las personas, por lo que no se convertirá en un gran problema mundial como el SRAS, el COVID-19 o el ébola. Pero esta serpiente y este parásito se encuentran en otros lugares del mundo. Así que es posible que pronto encontremos más casos como éste en distintos países".
La profesora asociada Karina Kennedy dijo que lo más importante que podemos aprender de este caso es que debemos tener cuidado con nuestros alimentos, sobre todo cuando trabajamos en jardines o buscamos comida en la naturaleza donde puede haber animales.
"Las personas que trabajan en jardines o encuentran alimentos deben lavarse las manos después de tocar las plantas y las cosas que encuentran. Cualquier alimento que utilicemos para ensaladas o para cocinar debe limpiarse bien. Después de usar cuchillos y tablas de cortar en la cocina, también debemos limpiarlos bien", dijo.
Los médicos que estudian las enfermedades infecciosas y cerebrales siguen vigilando al paciente.
"No es fácil ni bueno ser la primera persona del mundo con algo así. Admiramos a esta mujer por ser paciente y valiente durante todo este proceso", añadió el profesor asociado Senanayake.
Los científicos escribieron sobre su descubrimiento en una revista llamada "Emerging Infectious Diseases".
Entre los investigadores había científicos y médicos con conocimientos sobre enfermedades infecciosas, el sistema inmunitario y cirugías cerebrales. Procedían de la ANU, los Servicios de Salud de Canberra, el CSIRO, la Universidad de Melbourne y la Universidad de Sydney.
Fuentes, créditos y referencias: