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| Las apariencias engañan: el aspecto de los insectos de hoja no refleja necesariamente su pertenencia a una especie. Mientras que Pulchriphyllium anangu (A) es una especie nueva y distinta de la India, los otros dos individuos (B y C) pertenecen a la especie filipina Phyllium ortizi, recientemente descrita, a pesar de sus diferencias externas. Créditos: Vishwanath Gowda (A), Maxime Ortiz (B y C) |
Los insectos palo y hoja son un clado que ha desarrollado notables adaptaciones morfológicas para el camuflaje botánico y el mimetismo. Phasmatodea incluye más de 3.000 especies conocidas distribuidas por casi todas las regiones del mundo, y cada año se describen docenas de especies nuevas para la ciencia. La mayoría de los fásmidos se parecen a palos, cortezas y ramitas. Sin embargo, existen casos más raros de mimetismo, como musgos, líquenes y hojas, que les permiten mezclarse a la perfección en su hábitat arbóreo. Cada año se describen varias especies nuevas.
Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra la Universidad de Gotinga, ha descubierto siete especies hasta ahora desconocidas de insectos hoja, también conocidos como hojas caminantes. Estos insectos pertenecen al grupo de los insectos palo y hoja, y su aspecto característico los protege de los depredadores al tiempo que supone un reto para los investigadores.
Los investigadores descubrieron "especies crípticas" que no pueden diferenciarse por su aspecto exterior. Los hallazgos son esenciales para la investigación sistemática de los insectos hoja y la protección de su variedad.
La taxonomía es difícil en el caso de los insectos de hoja, ya que los individuos de varias especies pueden ser difíciles de distinguir, y puede haber enormes variaciones dentro de una misma especie.
La directora del proyecto, la Dra. Sarah Bank-Aubin, del Departamento de Evolución Animal y Biodiversidad de la Universidad de Gotinga, afirma: "A menudo se considera que individuos de especies diferentes pertenecen a la misma especie por su aspecto. Sólo pudimos identificar algunas especies nuevas por sus características genéticas".
Los investigadores sólo pudieron identificar algunas especies nuevas basándose en sus características genéticas. Antes se suponía que algunos insectos individuales de la India pertenecían a una especie muy extendida en el sudeste asiático. Sin embargo, los investigadores han descubierto que representan una especie completamente nueva de insecto hoja. Otras especies recién descubiertas proceden de Vietnam, Borneo, Java y Filipinas.
Bank-Aubin subraya: "El hallazgo es importante para la conservación de las especies: si todos los individuos se extinguen en la India, no es sólo un grupo dentro de una especie el que se reduce, como se pensaba antes. Es toda una especie distinta la que desaparece. Esto significa que es esencial proteger la especie india".
El Dr. Sven Bradler, que lleva más de 20 años investigando la evolución de los insectos palo y hoja en la Universidad de Gotinga, explica: "Se conocen unas 3.500 especies de insectos palo y hoja, y en la actualidad hay algo más de 100 especies descritas de insectos hoja. Aunque sólo constituyen una pequeña fracción de esta diversa familia de insectos, su aspecto espectacular e inesperado los hace únicos."
Fuentes, créditos y referencias: