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| Impresión artística del magnetar en que se convertirá HD 45166. (NOIRLab/AURA/NSF/P. Marenfeld/M. Zamani) |
Los magnetares son los imanes más potentes del Universo. Estas estrellas
muertas superdensas con campos magnéticos ultrafuertes se encuentran por toda
nuestra galaxia, pero los astrónomos no saben exactamente cómo se forman.
Ahora, utilizando múltiples telescopios de todo el mundo, incluidas las
instalaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores han
descubierto una estrella viva que probablemente se convierta en un magnetar.
Este hallazgo marca el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto astronómico
-las estrellas magnéticas masivas de helio- y arroja luz sobre el origen de
los magnetares.
A pesar de haber sido observada durante más de 100 años, la enigmática
naturaleza de la estrella HD 45166 no podía explicarse fácilmente mediante
modelos convencionales, y poco se sabía de ella más allá del hecho de que es
una de un par de estrellas, es rica en helio y es unas cuantas veces más
masiva que nuestro Sol.
"Esta estrella se convirtió en una especie de obsesión para mí", afirma Tomer
Shenar, autor principal de un estudio sobre este objeto publicado hoy en
Science y astrónomo de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos). "Tomer y yo
nos referimos a HD 45166 como la 'estrella zombi'", dice la coautora y
astrónoma de ESO Julia Bodensteiner, residente en Alemania. "Esto no sólo se
debe a que esta estrella es tan singular, sino también a que dije en broma que
convierte a Tomer en un zombi".
Habiendo estudiado antes estrellas similares ricas en helio, Shenar pensó que
los campos magnéticos podrían resolver el caso. De hecho, se sabe que los
campos magnéticos influyen en el comportamiento de las estrellas y podrían
explicar por qué los modelos tradicionales no lograron describir la HD 45166,
situada a unos 3.000 años luz en la constelación de Monoceros. "Recuerdo haber
tenido un momento Eureka mientras leía la literatura: '¿Y si la estrella es
magnética?", dice Shenar, que actualmente trabaja en el Centro de
Astrobiología de Madrid (España).
Shenar y su equipo se propusieron estudiar la estrella utilizando múltiples
instalaciones repartidas por todo el planeta. Las principales observaciones se
realizaron en febrero de 2022 con un instrumento del telescopio
Canadá-Francia-Hawaii capaz de detectar y medir campos magnéticos. El equipo
también se basó en datos de archivo clave tomados con el espectrógrafo óptico
de largo alcance alimentado por fibra (FEROS) en el Observatorio La Silla de
ESO en Chile.
Una vez recibidas las observaciones, Shenar pidió al coautor Gregg Wade,
experto en campos magnéticos estelares del Royal Military College de Canadá,
que examinara los datos. La respuesta de Wade confirmó la corazonada de
Shenar: "Bueno, amigo mío, sea lo que sea esta cosa, sin duda es magnética".
El equipo de Shenar había descubierto que la estrella tiene un campo magnético
increíblemente fuerte, de 43 000 gauss, lo que convierte a HD 45166 en la
estrella masiva más magnética encontrada hasta la fecha. "Toda la superficie
de la estrella de helio tiene un campo magnético casi 100.000 veces más fuerte
que el de la Tierra", explica el coautor Pablo Marchant, astrónomo del
Instituto de Astronomía de KU Leuven (Bélgica).
Esta observación supone el descubrimiento de la primera estrella masiva de
helio magnético. "Es emocionante descubrir un nuevo tipo de objeto
astronómico", dice Shenar, "especialmente cuando ha estado oculto a plena
vista todo el tiempo".
Además, proporciona pistas sobre el origen de los magnetares, estrellas
muertas compactas dotadas de campos magnéticos al menos mil millones de veces
más fuertes que el de HD 45166. Los cálculos del equipo sugieren que esta
estrella terminará su vida como magnetar. Al colapsar bajo su propia gravedad,
su campo magnético se fortalecerá y la estrella acabará convirtiéndose en un
núcleo muy compacto con un campo magnético de unos 100 billones de gauss, el
tipo de imán más potente del Universo.
Shenar y su equipo también descubrieron que HD 45166 tiene una masa menor de
lo que se creía hasta ahora, en torno al doble de la masa del Sol, y que su
par estelar orbita a una distancia mucho mayor de lo que se creía hasta ahora.
Además, su investigación indica que HD 45166 se formó por la fusión de dos
estrellas más pequeñas ricas en helio. "Nuestros hallazgos modifican por
completo nuestra comprensión de HD 45166", concluye Bodensteiner.
Fuentes, créditos y referencias: