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| Un pájaro cantor llamado herrerillo moñudo, común en los bosques del este de Norteamérica. Crédito: Mélanie Couture |
Las aves son conocidas por sus vocalizaciones. Se cree que su sonido es instintivo. Además, muchas especies de aves son flexibles y aprenden vocalizando.
El aprendizaje vocal es un rasgo fundamental para el desarrollo del lenguaje y está vinculado a la cognición compleja. Un nuevo estudio de la Universidad Rockefeller utilizó experimentos conductuales en más de 20 especies de aves norteamericanas para determinar si el aprendizaje vocal en las aves canoras estaba relacionado con diversas habilidades cognitivas.
El estornino pinto es una de las aves más avanzadas en el aprendizaje vocal. Según un nuevo estudio, estos estorninos también son superiores a la hora de resolver problemas.
Se cree que sólo los animales más inteligentes son capaces de un aprendizaje vocal complejo. De ser cierto, los aprendices vocales complejos también deberían ser mejores en tareas cognitivas. Sin embargo, nadie lo había demostrado antes.
El número de cantos y sonidos del repertorio de un ave, si puede seguir aprendiendo nuevos cantos y llamadas a lo largo de su vida y si puede imitar a otras especies son los parámetros que utilizan los científicos para evaluar la complejidad del aprendizaje vocal de los pájaros cantores.
Pasaron tres años capturando cientos de aves silvestres de 21 especies en redes de niebla en el Centro de Investigación de Campo de la Universidad Rockefeller. El objetivo era determinar si el aprendizaje vocal está vinculado a distintas capacidades cognitivas en los pájaros cantores.
Los científicos encontraron tres punteros en cuanto a capacidad de aprendizaje vocal: estorninos, arrendajos azules y gavilanes grises (parientes de los sinsontes). Éstos eran también los tres únicos capaces de imitar a otras especies.
A continuación, los científicos realizaron una serie de pruebas cognitivas con 214 aves de 23 especies, incluidas dos especies criadas en laboratorio y las aves silvestres. Pusieron a prueba la capacidad de resolución de problemas desafiando a las aves a quitar una tapa, perforar una lámina o tirar de un palo para recuperar una golosina.
El autocontrol se midió estableciendo una barrera clara entre cada ave y un tentempié y cronometrando el tiempo que tardaban en dejar de chocar contra la barrera y pasarla.
Otros experimentos analizaron la capacidad de las aves para aprender a relacionar un color determinado con una recompensa alimentaria y su velocidad de adaptación cuando cambiaba el color asociado.
Las estadísticas mostraron una relación significativa entre la capacidad de aprendizaje oral y la de resolución de problemas. Los estorninos, los arrendajos azules y los pájaros gato eran los más hábiles en la resolución de rompecabezas y el aprendizaje vocal. La capacidad de aprendizaje vocal de un ave aumentaba en complejidad a medida que se volvía más hábil sorteando obstáculos para obtener golosinas. Las demás pruebas cognitivas y la complejidad del aprendizaje vocal no estaban correlacionadas.
Los científicos también descubrieron que los aprendices vocales avanzados y los solucionadores de problemas tenían cerebros más grandes en relación con el tamaño de sus cuerpos, una posible base biológica para las observaciones.
Jean-Nicolas Audet, investigador asociado del laboratorio de Erich Jarvis en la Universidad Rockefeller, afirma: "Nuestro próximo paso es examinar los cerebros de las especies más complejas y tratar de entender por qué son mejores en la resolución de problemas y el aprendizaje vocal. Tenemos una idea bastante clara de dónde se produce el aprendizaje vocal en el cerebro, pero no está claro dónde se produce la resolución de problemas".
En general, los resultados sugieren que el aprendizaje vocal, la resolución de problemas y el tamaño del cerebro pueden haber evolucionado a la par, quizá para aumentar la aptitud biológica. Basándose en estos hallazgos, así como en trabajos anteriores sobre la capacidad de los aprendices vocales para bailar al compás de un ritmo, los científicos denominan ahora a este conjunto de rasgos "complejo cognitivo de aprendizaje vocal".
Los resultados de este estudio apoyan la idea de que la evolución de un comportamiento complejo como el lenguaje hablado, que depende del aprendizaje vocal, está asociada a la coevolución de otros comportamientos complejos.
Fuentes, créditos y referencias: