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| Reconstrucción artística de Pampaphoneus biccai. Crédito: Obra original de Márcio Castro |
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una especie fósil de Pampaphoneus biccai de 265 millones de años de antigüedad, exquisitamente conservada, en la zona rural de São Gabriel, al sur de Brasil.
El Pampaphoneus biccai, el mayor y más feroz carnívoro de su época, dominó Sudamérica 40 millones de años antes de que los dinosaurios se apoderaran de ella.
Los científicos descubrieron fósiles, incluido un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos del brazo. Pampaphoneus, un primitivo terápsido del grupo conocido como dinocefalos, existió justo antes del mayor evento de extinción de la historia de la Tierra, que provocó la erradicación del 86% de todas las especies animales del mundo.
El estudio describe un cráneo casi completo de Pampaphoneus biccai asociado a unos pocos restos postcraneales recuperados recientemente de la localidad tipo. Su descubrimiento es crucial para comprender la estructura comunitaria de los ecosistemas terrestres justo antes de la mayor extinción masiva de la historia de la humanidad. Se trata de un descubrimiento asombroso que pone de relieve la importancia del registro fósil de Brasil a escala mundial.
El nuevo espécimen es sólo el segundo cráneo de Pampaphoneus descubierto en Sudamérica. Además, es más grande que el primero y ofrece una visión inédita de su morfología gracias a la extraordinaria conservación de sus huesos.
El autor principal, Mateus A. Costa Santos, estudiante de posgrado en el Laboratorio de Paleontología de la Universidad Federal de Pampa (UNIPAMPA), declaró: "El fósil se encontró en rocas del Pérmico medio, en una zona donde los huesos no son tan comunes, pero siempre deparan agradables sorpresas. Después de tanto tiempo, encontrar un nuevo cráneo de Pampaphoneus fue extremadamente importante para aumentar nuestro conocimiento sobre el animal, que antes era difícil de diferenciar de sus parientes rusos."
Los paleontólogos de la UNIPAMPA y de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) recogieron el espécimen a lo largo de un mes de agotador trabajo de campo diario. Fueron necesarios tres años más para limpiar y estudiar adecuadamente los fósiles a causa de la pandemia.
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| Cráneo del nuevo ejemplar de Pampaphoneus biccai. Crédito: Felipe Pinheiro |
La profesora Stephanie E. Pierce, coautora y conservadora de paleontología de vertebrados y mastozoología en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, y el autor principal y jefe de laboratorio, el profesor Felipe Pinheiro, incluyeron el estudio del animal en su investigación actual sobre el registro fósil del Permo-Triásico de Brasil.
Pierce dijo: "Este animal era una bestia de aspecto espeluznante, y debe haber evocado pavor puro en cualquier cosa que se cruzara en su camino".
Según Pinheiro, "Pampaphoneus desempeñaba el mismo papel ecológico que los grandes felinos modernos. Era el mayor depredador terrestre del Pérmico en Sudamérica. El animal tenía grandes y afilados dientes caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneal sugieren que su mordida era lo suficientemente fuerte como para masticar huesos, de forma muy parecida a las hienas actuales".
Aunque el cráneo de Pampaphoneus, con más de 40 cm, es el cráneo completo más grande jamás descubierto, el estudio indica que un fósil no identificado anteriormente podría representar a un tercer individuo, que podría haber sido hasta dos veces mayor que el último descubrimiento. Aunque este último sólo se reconoce por una porción de su mandíbula, tiene rasgos suficientes para ser clasificado como Pampaphoneus.
Los ejemplares más grandes de Pampaphoneus, según la investigación, podrían pesar hasta 400 kilogramos y medir unos tres metros de largo. Era un depredador astuto que podía alimentarse de criaturas pequeñas y medianas. Algunas de sus presas probables también han sido localizadas en la misma zona que el fósil, entre ellas el enorme anfibio Konzhukovia y el diminuto dicinodonte Rastodon.
El nuevo ejemplar de Pampaphoneus y las demás criaturas descubiertas aquí demuestran el potencial paleontológico de la región para importantes descubrimientos fósiles.
Fuentes, créditos y referencias: