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| En esta imagen de vídeo difundida por la NASA, la nave espacial Osiris-Rex toca la superficie del asteroide Bennu el martes 20 de octubre de 2020. El domingo 24 de septiembre de 2023, la nave espacial OSIRIS-REx volará cerca de la Tierra y dejará lo que se espera que sea al menos una taza llena de escombros que agarró del asteroide Bennu, cerrando una búsqueda de siete años. Crédito: NASA vía AP, Archivo |
La misión OSIRIS-REx es un logro histórico para la NASA y la humanidad. Se trata de la primera misión que recogerá y devolverá una muestra de un asteroide primitivo, carbonáceo, que podría contener pistas sobre el origen de la vida y la formación del sistema solar. El nombre de la misión significa Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad - Explorador de Regolito.
La misión se lanzó el 8 de septiembre de 2016 desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. Alcanzó su objetivo, el asteroide cercano a la Tierra Bennu, en diciembre de 2018. Bennu es un asteroide oscuro, rocoso y lleno de escombros que orbita alrededor del Sol cada 1,2 años. Tiene un diámetro de unos 500 metros y una masa de unos 80 millones de toneladas. Bennu es uno de los asteroides potencialmente más peligrosos, ya que tiene una probabilidad de 1 entre 2.700 de impactar contra la Tierra a finales del siglo XXII.
OSIRIS-REx pasó dos años orbitando y cartografiando Bennu con un nivel de detalle sin precedentes. Utilizó un conjunto de cinco instrumentos científicos para estudiar la forma del asteroide, las características de su superficie, su composición, mineralogía y propiedades térmicas. También buscó recursos naturales que pudieran ser útiles para la futura exploración y defensa planetaria.
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| La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA capturó esta serie de imágenes del asteroide Bennu el 14 de abril de 2020, durante el primer ensayo del evento de recogida de muestras de la misión. Esta animación muestra el campo de visión del instrumento SamCam a medida que la nave se acercaba y se alejaba de la superficie del asteroide durante un período de tiempo de 10 minutos entre el encendido del "punto de control" y el encendido del "retroceso". El brazo de muestreo de la nave, denominado Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), es visible en la parte central del fotograma. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona) |
El 20 de octubre de 2020, OSIRIS-REx realizó una arriesgada maniobra denominada TAG (Touch-And-Go), en la que aterrizó brevemente en la superficie de Bennu y recogió una muestra de polvo y rocas utilizando un brazo robótico. El lugar de recogida de muestras se denominó Nightingale, y estaba situado en un cráter cercano al polo norte de Bennu. El lugar se eligió porque tenía la mayor concentración de material de grano fino y moléculas orgánicas, esenciales para comprender el origen de la vida.
OSIRIS-REx introdujo con éxito la muestra en una cápsula y partió de Bennu el 10 de mayo de 2021. La nave espacial está ahora en camino de regreso a la Tierra, transportando más de 60 gramos de material prístino del asteroide. La cápsula de retorno se separará de la nave el 24 de septiembre de 2023 y entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de unos 12 kilómetros por segundo.
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| Se observa un modelo de entrenamiento de la cápsula de retorno de muestras durante una prueba de caída en preparación para la recuperación de la cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA, el miércoles 30 de agosto de 2023, en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa. (Crédito de la imagen: NASA/Keegan Barber) |
Desplegará un paracaídas y aterrizará con seguridad en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah, en el desierto del Gran Lago Salado. A continuación, la cápsula será transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra será conservada, distribuida y analizada por científicos de todo el mundo.
Se espera que la misión OSIRIS-REx proporcione nuevos conocimientos sobre la historia y la evolución del sistema solar, así como sobre el origen del agua y las moléculas orgánicas en la Tierra. La misión también demostrará tecnologías clave para futuras misiones de exploración y defensa planetaria, como la cita con asteroides, la puesta en órbita, la cartografía, el muestreo y el retorno. OSIRIS-REx es un ejemplo notable de cómo la curiosidad y el ingenio humanos pueden explorar lo desconocido y aportar valiosos conocimientos en beneficio de todos.
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