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| Firmas sísmicas de los terremotos lunares que se producen regularmente. Crédito: Civilini et al. |
Aunque se desconoce su mecanismo preciso, los terremotos lunares térmicos son perturbaciones sísmicas periódicas que se observan en la superficie lunar y que están temporalmente asociadas al ciclo día-noche lunar. Durante la misión Apolo 17, se desplegaron cuatro geófonos como parte del Experimento de Perfilado Sísmico Lunar (LSPE), que utilizó disparos explosivos para describir la estructura cercana a la superficie del lugar de aterrizaje. Una vez finalizada la misión, el conjunto se reactivó varias veces en modo de grabación pasiva y registró miles de terremotos lunares térmicos.
En un nuevo estudio, los investigadores analizaron la actividad sísmica en la Luna. Caracterizaron estos eventos y descubrieron que algunos no eran lo que parecían.
La temperatura de la Luna varía drásticamente al carecer de atmósfera que la proteja, pasando de hasta 250 grados Fahrenheit durante el día a -208 grados F durante la noche. La superficie de la Luna se expande cuando hace calor y se contrae cuando hace frío, lo que provoca terremotos lunares térmicos, que son pequeños temblores y roturas cerca de la superficie.
Según la investigación, los terremotos lunares térmicos se producen cada tarde cuando el Sol alcanza su punto más bajo en el cielo y la superficie de la Luna se enfría. Sin embargo, el algoritmo de aprendizaje automático del estudio también encontró indicadores adicionales de actividad sísmica por la mañana que no se parecían a los terremotos lunares de la tarde. Inesperadamente, resultó que, después de todo, no eran terremotos lunares térmicos.
Los temblores matinales procedían de la base de alunizaje del Apolo 17, que se encontraba a unos cientos de metros de distancia, según los investigadores, que pudieron triangular la ubicación de las sacudidas. El conjunto sísmico captó las vibraciones del edificio al calentarse y expandirse por la mañana.
Allen Husker, profesor investigador de geofísica y coautor del nuevo estudio, declaró: "Cada mañana lunar, cuando el Sol golpea el módulo de aterrizaje, éste empieza a estallar. Cada cinco o seis minutos otro, durante un período de cinco a siete horas terrestres. Eran increíblemente regulares y repetitivos".
Aunque los terremotos lunares térmicos son demasiado pequeños para que alguien que se encuentre en la superficie de la Luna pueda sentirlos, la investigación proporciona información crucial sobre la contracción y expansión térmica para la que deben estar preparados los futuros módulos de aterrizaje lunar y sus equipos asociados.
Husker afirma: "Es probable que los módulos de aterrizaje de otras misiones Apolo también experimenten estos crujidos y dilataciones, aunque los sismómetros de esas misiones se diseñaron para medir frecuencias diferentes a las de los terremotos lunares térmicos."
"Podremos cartografiar la craterización subsuperficial y buscar depósitos. Ciertas regiones de los cráteres del Polo Sur de la Luna nunca ven la luz del Sol; están permanentemente a la sombra. Si pudiéramos colocar allí algunos sismómetros, podríamos buscar hielo de agua que pueda estar atrapado en el subsuelo; las ondas sísmicas viajan más despacio a través del agua."
Fuentes, créditos y referencias: