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| Los fósiles de Homo heidelbergensis datan de hace unos 800.000 años. Un nuevo estudio sugiere que la especie podría haber surgido después de que sus antepasados sufrieran un colapso demográfico. Crédito: Natural History Museum, Londres, vía Alamy |
La historia del tamaño de la población es esencial para estudiar la evolución humana.
Sin embargo, la historia del tamaño de las poblaciones antiguas durante el Pleistoceno es notoriamente difícil de desentrañar.
Para sortear esta dificultad, el Dr. Pan y sus coautores desarrollaron el modelo FitCoal, que examina la divergencia entre linajes genéticos y puede utilizarse para estimar el tamaño poblacional en el pasado.
"Nuestro hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivían estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano", dijo la Dra. Pan.
Utilizando el modelo FitCoal, los autores analizaron las secuencias genómicas humanas actuales de 3.154 individuos de 10 poblaciones africanas y 40 no africanas.
Detectaron una reducción del tamaño de la población de nuestros antepasados de unos 100.000 a unos 1.280 individuos, que persistió durante unos 117.000 años.
"La brecha en los registros fósiles africanos y euroasiáticos puede explicarse cronológicamente por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana", afirmó el Dr. Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma.
"Coincide con este periodo de tiempo propuesto de pérdida significativa de pruebas fósiles".
"El hecho de que FitCoal pueda detectar el antiguo cuello de botella severo incluso con unas pocas secuencias representa un gran avance", afirmó el Dr. Yun-Xin Fu, genetista teórico de poblaciones del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston.
Se calcula que el 65,85% de la diversidad genética actual puede haberse perdido debido al antiguo cuello de botella, y el prolongado periodo de número mínimo de individuos reproductores amenazó a la humanidad tal y como la conocemos hoy.
Este cuello de botella parece haber coincidido con eventos de glaciación que provocaron cambios en las temperaturas, graves sequías y extinciones de otras especies, potencialmente utilizadas como alimento por los antiguos humanos.
"Estos hallazgos son sólo el principio", afirma el Dr. Haipeng Li, del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai.
"Los objetivos futuros con este conocimiento apuntan a pintar un cuadro más completo de la evolución humana durante este período de transición del Pleistoceno Temprano al Pleistoceno Medio, que a su vez continuará desentrañando el misterio que es la ascendencia y la evolución humana temprana."
Fuentes, créditos y referencias:
Wangjie Hu et al. Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition. Science, published online August 31, 2023; doi: 10.1126/science.abq7487