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| Representación artística del aspecto que habría tenido la aurora boreal infrarroja en 2006 (marcada en rojo). Los lugares de color rojo más oscuro indican ubicaciones confirmadas de auroras, mientras que el rojo más tenue se utiliza para marcar posibles ubicaciones de auroras. Crédito: NASA, ESA y M. Showalter |
Urano, el séptimo planeta desde el Sol, suele pasar desapercibido en favor de sus vecinos más llamativos, como Júpiter y Saturno. Pero Urano tiene un secreto que lo convierte en uno de los mundos más intrigantes de nuestro sistema solar: una aurora invisible que brilla en el espectro infrarrojo.
Una aurora es un fenómeno natural que se produce cuando las partículas cargadas procedentes del Sol interactúan con el campo magnético y la atmósfera de un planeta, creando un deslumbrante despliegue de luz. En la Tierra, podemos ver la aurora boreal (aurora boreal) y la aurora austral (aurora austral) en las regiones polares, donde las líneas del campo magnético están más concentradas. Los colores de las auroras dependen de la composición de la atmósfera y de la energía de las partículas. En la Tierra, son principalmente verdes, rojas y púrpuras, debido a las moléculas de oxígeno y nitrógeno.
En planetas como Urano, las auroras emiten luz fuera del espectro visible, en longitudes de onda como el infrarrojo, porque la atmósfera es en su mayor parte una mezcla de hidrógeno y helio (a diferencia de la Tierra, que es en su mayor parte nitrógeno y oxígeno). Esto significa que las auroras infrarrojas son invisibles en Urano para el ojo humano.
Pero gracias a un equipo de astrónomos de la Universidad de Leicester, ahora podemos confirmar por primera vez la existencia de una aurora infrarroja en Urano. El equipo utilizó el telescopio Keck II de Hawai para observar longitudes de onda específicas de luz emitida por una partícula cargada llamada H3+, que abunda en la atmósfera de Urano. Analizando el brillo y la variación de estas líneas de emisión, pudieron inferir la temperatura y densidad de esta capa de la atmósfera, así como la presencia de un proceso de ionización causado por una aurora.
El descubrimiento de una aurora infrarroja en Urano no es sólo un logro asombroso, sino también una pista valiosa para comprender los misterios que se esconden tras los campos magnéticos de los planetas de nuestro sistema solar. Urano posee un campo magnético muy poco habitual, inclinado 59 grados respecto a su eje de rotación y desplazado 0,3 veces su radio respecto a su centro. Esto significa que los polos magnéticos de Urano cambian constantemente a medida que orbita alrededor del Sol, creando una interacción compleja y dinámica con el viento solar.
Una de las preguntas que los científicos han estado tratando de responder es por qué Urano (y otros gigantes gaseosos) tienen temperaturas mucho más altas de lo que cabría esperar sólo del calentamiento solar. Una teoría sugiere que la responsable de ello es la enérgica aurora, que genera y transfiere calor de las regiones polares a las ecuatoriales.
El estudio de la aurora de Urano también tiene implicaciones para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar. Muchos de los exoplanetas que se han descubierto hasta ahora son similares en tamaño y composición a Urano y Neptuno, que se denominan gigantes de hielo. Si sabemos más sobre cómo afectan las auroras a sus atmósferas y campos magnéticos, podremos hacer mejores predicciones sobre su habitabilidad y su potencial para albergar vida.
La aurora infrarroja de Urano es un espectáculo de luz oculto que revela mucho sobre este fascinante planeta y su lugar en nuestro vecindario cósmico. Es un recordatorio de que aún queda mucho por explorar y descubrir en nuestro sistema solar y más allá.
Fuentes, créditos y referencias: