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| El vehículo Curiosity de la NASA utilizó dos cámaras diferentes para hacerse este selfie frente al Monte Mercou, un afloramiento rocoso de 6 metros de altura. Un nuevo análisis realizado por investigadores de Penn State revela que muchos de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido en su día ríos habitables. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS |
En Marte existen antiguos depósitos fluviales que pueden identificarse en los datos obtenidos por satélite mediante formas erosionadas denominadas crestas fluviales. Las crestas fluviales tienen la forma de antiguos depósitos fluviales y nos ayudan a comprender la historia del agua en Marte. Sin embargo, los depósitos fluviales observados por el vehículo Curiosity están expuestos a lo largo de laderas empinadas, bancos poco profundos y crestas cortas y truncadas que llamamos narices.
En un estudio, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la erosión en Marte a lo largo de milenios. Descubrieron que las formaciones comunes de los cráteres, denominadas "bancos y narices", son probablemente restos de antiguos cauces fluviales. Para este estudio, los científicos utilizaron datos del rover Curiosity.
El estudio revela que gran parte de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido en su día ríos habitables.
Utilizando una mezcla de datos de satélite, imágenes del Curiosity y escaneados en 3D de la estratigrafía (o capas de roca, denominadas estratos, acumuladas a lo largo de millones de años) bajo el fondo marino del Golfo de México, el estudio se convirtió en el primero en cartografiar la erosión del antiguo suelo marciano. La investigación aportó una explicación novedosa a las formas típicas de los cráteres marcianos, que nunca antes se habían relacionado con depósitos fluviales erosionados.
Benjamín Cárdenas, profesor adjunto de Geociencias en Penn State y autor principal de un nuevo artículo que anuncia el descubrimiento, dijo: "Tenemos todo que aprender sobre Marte comprendiendo mejor cómo estos depósitos fluviales pueden interpretarse estratigráficamente, pensando en las rocas actuales como capas de sedimentos depositados a lo largo del tiempo."
"Este análisis no es una instantánea, sino un registro del cambio. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo."
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| Morfología de banco y ladera fotografiada en Marte y morfología de la nariz desde el suelo en el afloramiento de Mont Mercou en Marte. Crédito: NASA/Caltech-JPL/MSSS |
Las crestas fluviales, que son formas erosivas del terreno, se han sugerido como posibles candidatas a antiguos depósitos fluviales en investigaciones anteriores de datos de satélites de Marte. Los científicos descubrieron pruebas de depósitos fluviales utilizando los datos recogidos por el rover Curiosity en el cráter Gale en lugar de formaciones de banco y nariz, que nunca se han relacionado con antiguos depósitos fluviales.
Cárdenas dijo: "Esto sugiere que podría haber depósitos fluviales sin descubrir en otros lugares del planeta y que una sección aún mayor del registro sedimentario marciano podría haber sido construida por ríos durante un período habitable de la historia de Marte". En la Tierra, los corredores fluviales son muy importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes y los ciclos de sedimentos. Todo apunta a que estos ríos se comportaron de forma similar en Marte".
Los científicos diseñaron un modelo informático en el que encontraron un nuevo uso para escaneos de 25 años de la estratigrafía de la Tierra. Recogidos por compañías petrolíferas, los escaneados del fondo marino del Golfo de México se comparaban perfectamente con los de Marte.
Los científicos utilizaron escaneos 3D de estratigrafía real registrada en la Tierra para recrear una erosión similar a la de Marte. La simulación produjo paisajes marcianos erosionados que se asemejaban más a bancos topográficos y narices que a crestas fluviales, que fueron observadas por el rover Curiosity en el interior del cráter Gale.
Cárdenas afirmó: "Nuestra investigación indica que Marte podría haber tenido muchos más ríos de lo que se creía, lo que dibuja una visión más optimista de la antigua vida en Marte. Ofrece una visión de Marte en la que la mayor parte del planeta tuvo una vez las condiciones adecuadas para la vida".
Fuentes, créditos y referencias: