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| La carga útil ILLUMA-T de la NASA se comunica con LCRD a través de señales láser. Crédito: NASA/Dave Ryan |
La NASA está probando las comunicaciones por láser en múltiples misiones, mostrando las ventajas que la luz infrarroja puede tener para las misiones científicas y de exploración que transmiten terabytes de datos importantes.
La agencia espacial está a punto de probar su primer sistema de retransmisión de comunicaciones bidireccionales por láser. El ILLUMA-T (Integrated Laser Communications Relay Demonstration Low Earth Orbit User Modem and Amplifier Terminal) se lanzará próximamente en la Estación Espacial Internacional para demostrar cómo las misiones en órbita terrestre baja pueden beneficiarse de las comunicaciones láser.
Está previsto que ILLUMA-T se lance a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX a principios de noviembre. El proyecto completará el primer relé de comunicaciones láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA trabajando con el LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) de la agencia.
Lanzado en diciembre de 2021, LCRD está demostrando actualmente los beneficios de las comunicaciones láser desde la órbita geosíncrona mediante la transmisión de datos entre dos estaciones terrestres en la Tierra en una serie de experimentos.
Una vez instalado en el exterior de la estación espacial, el ILLUMA-T completará la primera demostración en el espacio de la NASA de las capacidades de retransmisión láser bidireccional.
El módulo óptico de ILLUMA-T consta de un cardán de dos ejes y un telescopio que le permiten apuntar y seguir al LCRD en órbita geosíncrona. El módulo óptico tiene aproximadamente el tamaño de un microondas, y la carga útil en sí es comparable a un frigorífico estándar.
El ILLUMA-T transmitirá datos desde la estación espacial al LCRD a 1,2 gigabits por segundo. A continuación, el LCRD retransmitirá los datos a estaciones ópticas terrestres en California o Hawai. Desde estas estaciones terrestres, los datos se enviarán al Centro de Operaciones de la Misión LCRD en el Complejo White Sands de la NASA en Las Cruces, Nuevo México.
Después, los datos se enviarán a los equipos de operaciones en tierra de ILLUMA-T en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, donde los ingenieros verificarán la precisión y calidad de los datos que han pasado por este proceso de retransmisión de extremo a extremo.
Cuando ILLUMA-T transmita su primer haz de luz láser a través de su telescopio óptico a LCRD, comenzará el experimento de comunicaciones láser de extremo a extremo. ILLUMA-T podría convertirse en una parte operativa de la estación espacial tras la fase experimental con LCRD y permitir a la NASA transmitir y recibir más datos del laboratorio orbital.
Las comunicaciones láser podrían revolucionar la forma en que los investigadores de la Tierra interactúan con las investigaciones científicas y tecnológicas a bordo de la estación espacial. Dentro del laboratorio orbital, los astronautas investigan en diversos campos, como las ciencias biológicas y físicas, la tecnología, las observaciones de la Tierra, etc., todo ello en beneficio de la humanidad.
El proyecto ILLUMA-T tiene el potencial de ofrecer mayores velocidades de transmisión de datos para estos experimentos, permitiendo la transmisión de mayores cantidades de datos a la Tierra de una sola vez.