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| Témpanos derritiéndose en la isla Horseshoe, al oeste de la Antártida. La capa de hielo de la Antártida occidental elevaría los océanos 5 metros si se perdiera por completo. Fotografía: Agencia Anadolu/Getty Images |
La capa de hielo de la Antártida Occidental es una de las masas de hielo más grandes y vulnerables de la Tierra. Contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar unos 3,3 metros si se derritiera por completo. Pero incluso un colapso parcial de esta capa de hielo tendría consecuencias devastadoras para las comunidades costeras y los ecosistemas de todo el mundo.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, ha llegado a la conclusión de que el deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental es inevitable en las próximas décadas, por mucho que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. El estudio es el primero que simula directamente cómo afectará el calentamiento de los océanos a las plataformas de hielo antárticas en respuesta a distintos niveles de emisiones de gases de efecto invernadero.
Las plataformas de hielo son extensiones flotantes de la capa de hielo que actúan como un corcho en una botella, conteniendo el flujo de los glaciares hacia el océano. A medida que las plataformas de hielo se derriten desde abajo por el calentamiento del agua del océano, se vuelven más delgadas y débiles, y acaban por romperse. Esto permite que fluya más hielo hacia el mar, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
El estudio se centró en la región del Mar de Amundsen, donde se encuentran algunas de las plataformas de hielo y glaciares más vulnerables, como los glaciares Pine Island y Thwaites. Los investigadores utilizaron un modelo oceánico de alta resolución para proyectar cómo cambiarán las temperaturas oceánicas y el deshielo de las plataformas de hielo en cuatro escenarios distintos de emisiones de gases de efecto invernadero, que iban de muy bajas a muy altas.
Llegaron a la conclusión de que, independientemente del escenario utilizado, el calentamiento de los océanos y el deshielo de las plataformas de hielo de la región del Mar de Amundsen se acelerarán a lo largo del siglo XXI, alcanzando niveles tres veces superiores a los históricos en 2100. Esto significa que el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental es probablemente inevitable, y puede ocurrir más rápido de lo que se pensaba.
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| Tendencias de la temperatura oceánica y de la fusión basal de la plataforma de hielo en el escenario de París 2 °C. Mapa de la temperatura promediada en el rango de profundidad de 200-700 m. Las tendencias se calculan en cada punto utilizando campos promediados anualmente de 2006-2100. (Naughten et al., Nature Climate Change, 2023) |
Sin embargo, esto no significa que debamos renunciar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El estudio también reveló que existe una diferencia significativa entre los escenarios en cuanto a la elevación del nivel del mar que provocarán de aquí a 2100 y más allá. El escenario de emisiones más bajo, que es coherente con la limitación del calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, provocaría una subida del nivel del mar de 0,5 metros en la Antártida Occidental de aquí a 2100, y de unos 2 metros de aquí a 2300. El escenario de emisiones más elevado, que provocaría un calentamiento de más de 4 °C, causaría una subida del nivel del mar de 1 metro en 2100 y de más de 5 metros en 2300.
Estas proyecciones se basan en hipótesis conservadoras y no incluyen otras fuentes de aumento del nivel del mar, como la expansión térmica del agua de mar, el deshielo de otras capas de hielo y glaciares, y el hundimiento o levantamiento de tierras. Por lo tanto, el aumento real del nivel del mar que experimentaremos podría ser mucho mayor que estas estimaciones.
La autora principal del estudio, la Dra. Kaitlin Naughten, del British Antarctic Survey, declaró: "Parece que hemos perdido el control del deshielo de la plataforma de hielo de la Antártida occidental durante el siglo XXI... Es muy probable que eso signifique una subida del nivel del mar que no podremos evitar". Pero también añadió: "Lo que hagamos ahora ayudará a frenar el ritmo de subida del nivel del mar a largo plazo".
El estudio subraya la urgencia y la importancia de tomar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global en la medida de lo posible. Aunque no podamos evitar que se derrita la capa de hielo de la Antártida Occidental, sí podemos influir en el aumento del nivel del mar que sufriremos en el futuro y en el tiempo de que dispondremos para adaptarnos a él.
Fuentes, créditos y referencias:
DOI: 10.1038/s41558-023-01818-x