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| En esta imagen de la NASA en Houston, Texas, se muestra el exterior del colector de muestras OSIRIS-REx con material de muestra del asteroide Bennu. |
Ahora, la NASA ha sido noticia por mostrar el material del asteroide por primera vez desde que aterrizó en septiembre. Se trata de la muestra de asteroide rica en carbono más extensa jamás enviada a la Tierra. Ayudará a los científicos a determinar los orígenes de la vida en nuestro planeta durante generaciones.
Los primeros estudios de la muestra muestran indicios de un alto contenido en carbono y agua, lo que podría indicar que en la roca se encuentran los componentes básicos de la vida en la Tierra.
El objetivo de la misión de recogida de muestras OSIRIS-REx eran 60 gramos de material de asteroide. Durante los últimos diez días, los conservadores del Johnson de la NASA han desmontado minuciosamente el equipo de retorno de muestras para poder ver la muestra a granel en su interior. El cabezal de recogida, la tapa del recipiente y la base estaban cubiertos de material adicional del asteroide cuando se abrió la tapa inicial del recipiente científico. La abundancia de material adicional ralentizó la meticulosa recogida y confinamiento de la muestra primaria.
Vanessa Wyche, Directora de la NASA en Johnson, declaró: "Nuestros laboratorios estaban preparados para lo que Bennu pudiera depararnos. Hemos tenido a científicos e ingenieros trabajando codo con codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener el material del asteroide prístino y curar las muestras para que los investigadores de ahora y de dentro de décadas puedan estudiar este precioso regalo del cosmos."
La primera muestra se sometió a análisis "rápidos" durante las dos primeras semanas, que incluyeron la recopilación de datos de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. También se creó un modelo informático en 3D de una de las partículas mediante tomografía computarizada de rayos X, mostrando sus complejas entrañas. Este primer vistazo reveló que la muestra incluía grandes cantidades de carbono y agua.
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| "Se trata de la mayor muestra de asteroide rica en carbono jamás devuelta a la Tierra", declaró el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un encuentro con la prensa en el Centro Espacial Johnson de Houston, donde se revelaron las primeras imágenes del polvo negro y los guijarros. |
Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona (Tucson), declaró: "A medida que nos adentramos en los antiguos secretos conservados en el polvo y las rocas del asteroide Bennu, estamos desvelando una cápsula del tiempo que nos ofrece profundos conocimientos sobre los orígenes de nuestro sistema solar. La abundancia de material rico en carbono y de minerales arcillosos que contienen agua es sólo la punta del iceberg cósmico. Estos descubrimientos, que han sido posibles gracias a años de intensa colaboración y a la ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender nuestro vecindario celeste y el potencial de los inicios de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos más a desentrañar los misterios de nuestra herencia cósmica".
El equipo científico de la misión continuará caracterizando las muestras y realizando los análisis necesarios para alcanzar los objetivos científicos de la misión durante los dos años siguientes. La NASA conservará al menos el 70% del modelo en Johnson para su uso en futuras investigaciones por expertos de todo el mundo.
Investigadores de numerosas instituciones estadounidenses, JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), CSA (Agencia Espacial Canadiense), socios de la NASA, y otros científicos de todo el mundo examinarán las propiedades del regolito como parte del programa científico de OSIRIS-REx. A finales de otoño, se prestarán más muestras a la Universidad de Arizona, al Centro Espacial de Houston y a la Institución Smithsonian para su exposición pública.