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| Concepto artístico de la nave espacial Parker Solar Probe acercándose al Sol. Parker Solar Probe, que se lanzará en 2018, proporcionará nuevos datos sobre la actividad solar y contribuirá decisivamente a nuestra capacidad para predecir los principales fenómenos meteorológicos espaciales que afectan a la vida en la Tierra. Crédito: NASA |
La Sonda Solar Parker de la NASA ha establecido un nuevo récord de velocidad para el objeto fabricado por el hombre más rápido de la historia, alcanzando la friolera de 635.266 km/h (394.736 mph) al acercarse al Sol el 27 de septiembre de 2023. La sonda también batió su propio récord de distancia, acercándose hasta 7,26 millones de kilómetros (4,51 millones de millas) de la superficie del Sol, lo que equivale a unas 17 veces la órbita de Mercurio.
La sonda logró estos hitos gracias a una asistencia gravitatoria de Venus, que se produjo el 21 de agosto de 2023. Esta maniobra permitió a la sonda desprenderse de parte de su energía orbital y caer más cerca del Sol, aumentando su velocidad y reduciendo su distancia a la estrella.
La Parker Solar Probe fue lanzada en agosto de 2018 con la misión de estudiar la corona solar, o la capa más externa de su atmósfera. La corona es donde el campo magnético y el plasma del sol interactúan para producir fenómenos como el viento solar, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal. Estos fenómenos pueden afectar al entorno espacial que rodea la Tierra y otros planetas, con los consiguientes riesgos para los satélites, los astronautas y las redes eléctricas.
Al volar más cerca del Sol que ninguna otra nave espacial anterior, la Parker Solar Probe pretende desentrañar algunos de los misterios de la corona, como por qué es mucho más caliente que la superficie del Sol y cómo acelera el viento solar a velocidades supersónicas.
La sonda está equipada con un conjunto de instrumentos que miden los campos eléctricos y magnéticos, las partículas y las ondas de la corona, así como con una cámara que capta imágenes de la atmósfera exterior del Sol. La sonda también cuenta con un escudo térmico especialmente diseñado que la protege del intenso calor y la radiación cerca del Sol.
La sonda ya ha realizado algunos descubrimientos sorprendentes durante sus anteriores encuentros cercanos con el Sol. Por ejemplo, detectó cambios de dirección en el viento solar, que son inversiones repentinas en la dirección del campo magnético que hacen que el viento se doble sobre sí mismo. También encontró indicios de zonas libres de polvo cerca del Sol, donde las partículas de polvo se vaporizan por las altas temperaturas.
La sonda seguirá batiendo sus propios récords de velocidad y distancia al realizar otros dos sobrevuelos de Venus en 2023 y 2024, que la acercarán aún más al Sol. Para diciembre de 2024, se espera que la sonda alcance una velocidad máxima de más de 690.000 km/h y una distancia máxima de 6,16 millones de km a la superficie del Sol.
La Parker Solar Probe lleva el nombre de Eugene Parker, físico solar pionero que predijo la existencia del viento solar en 1958. Es la primera misión de la NASA que lleva el nombre de una persona viva.
Fuente: NASA
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