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| Los abejorros de cola búfala anidan bajo tierra, por lo que pueden sentirse más seguros dirigiéndose hacia la tierra cuando son atacados. Fotografía: Getty Images |
Científicos de la Universidad de Exeter han investigado los efectos de los avispones asiáticos invasores (Vespa velutina nigrithorax) -considerados una amenaza cada vez mayor para los polinizadores de Europa y Asia- sobre las colonias de abejorros cola de búfalo (Bombus terrestris terrestris) autóctonos de Europa.
Vespa velutina nigrithorax -coloquialmente conocida como avispón de patas amarillas o avispón asiático- fue el primer insecto clasificado legislativamente como especie exótica invasora preocupante en Europa.
Esta especie social es originaria del sudeste asiático, pero se ha extendido rápidamente por partes de Asia oriental y Europa, tras su introducción accidental en 2003 y 2004 o antes, respectivamente.
El frente de invasión se ha extendido a un ritmo de hasta 78 km al año en algunas regiones, facilitado por un modo de vida adaptable, el rápido crecimiento de la población de colonias y la capacidad de las reinas apareadas para recorrer distancias considerables en un solo día.
Los esfuerzos de control se ven aún más dificultados por la dificultad de localizar los nidos y el alto potencial de dispersión adicional mediada por el hombre, como ocurre con muchos otros insectos invasores.
Aunque el impacto de los avispones asiáticos sobre las abejas melíferas está bien documentado, los efectos sobre otras poblaciones de polinizadores siguen siendo poco conocidos.
"Los avispones asiáticos depredan una amplia gama de insectos, entre ellos las abejas melíferas, pero se sabe poco sobre su impacto en otros polinizadores", explica Thomas O'Shea-Wheller, investigador del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Exeter.
"En el caso de las abejas melíferas, los avispones hacen algo que se llama 'halconeo': revolotean fuera del nido de las abejas y atacan a los forrajeros que regresan cuando pasan volando".
"Grabamos a los avispones haciendo lo mismo con los abejorros, pero con la sorprendente diferencia de que, en nuestras observaciones, fueron totalmente infructuosos".
Para evaluar el impacto de los avispones asiáticos en las colonias de abejorros cola de búfalo en un entorno representativo, los autores establecieron 12 emplazamientos de campo a partir de un grupo inicial de 15 localizaciones en toda la provincia de Pontevedra, España
Las colonias se pesaron cada dos días (el cambio de peso es una medida del crecimiento de la colonia).
Según el equipo, cuando son atacados, los abejorros se tiran al suelo y se llevan consigo a los avispones.
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| Avispón y abejorro. Crédito: Thomas O'Shea-Wheller |
Esto hace que el avispón pierda su agarre, o bien la abeja levanta su aguijón y forcejea hasta que el avispón se rinde.
Los investigadores presenciaron más de 120 ataques de este tipo y se quedaron atónitos al comprobar que los abejorros se defendían de los avispones en todas las ocasiones.
A pesar de ello, descubrieron que las colonias de abejorros presentaban tasas de crecimiento reducidas en zonas con un elevado número de avispones asiáticos, lo que sugiere que los avispones seguían teniendo un impacto negativo, aunque sus ataques a las entradas de las colonias fracasaran por lo general.
"No podemos decir con certeza a qué se debe esto. Es posible que algún factor externo sea bueno para los avispones asiáticos, permitiéndoles prosperar, pero malo para los abejorros", dijo la Dra. O'Shea-Wheller.
"Sin embargo, quizá sea más probable que la presencia de avispones asiáticos limite el éxito de las colonias de abejorros".
"Aunque los ataques que presenciamos en las entradas de las colonias no tuvieron éxito, se ha informado de abejorros en la dieta de los avispones asiáticos, y se sabe que los avispones depredan sobre ellos en otros lugares".
"Además, defenderse de tales ataques es probablemente energéticamente costoso - y cuando la abundancia de avispones es alta, esto podría ser un gran problema para las abejas que salen a buscar alimento."
"Los avispones también consumen el néctar de las flores, lo que significa que compiten directamente con las abejas por el alimento y las acosan en los parches de flores mediante ataques constantes".
Fuentes, créditos y referencias:
Quantifying the impact of an invasive hornet on Bombus terrestris colonies, Communications Biology (2023). DOI: 10.1038/s42003-023-05329-5
Créditos a Scinews