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| Ma Rainey, una hembra post-reproductora de la comunidad de chimpancés Ngogo en el Parque Nacional de Kibale, Uganda, y su hijo adulto Wes. Fotografía: Kevin Langergraber, Universidad Estatal de Arizona |
Investigadores que estudiaron chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Kibale, en Uganda, durante 20 años descubrieron que las hembras de chimpancé pueden tener la menopausia y vivir más allá de su edad reproductiva.
Este descubrimiento, descrito en el informe "Demographic and hormonal evidence for menopause in wild chimpanzees" (Pruebas demográficas y hormonales de la menopausia en chimpancés salvajes) publicado en Science, es significativo porque anteriormente, entre los primates, la menopausia y la supervivencia posreproductiva sólo se observaban en algunos tipos de ballenas y en los humanos. Estos hallazgos aportan valiosos conocimientos sobre por qué se produce la menopausia en la naturaleza y cómo evolucionó en nuestra especie.
Brian Wood, profesor asociado de antropología de la UCLA, afirmó: "Cómo evolucionó esta historia vital en los humanos es un rompecabezas fascinante y a la vez desafiante".
Wood, autor principal del trabajo, colaboró estrechamente con Kevin Langergraber, de la Universidad Estatal de Arizona, Jacob Negrey, de la Universidad de Arizona, y John Mitani y David Watts, fundadores y codirectores del Proyecto Chimpancé Ngogo.
Las conclusiones del estudio sugieren que la menopausia y la supervivencia posreproductiva pueden darse en un sistema social distinto del nuestro, incluso sin el apoyo de los abuelos. Esto desafía la hipótesis de la abuela, que indica que las hembras post-reproductivas pueden ayudar a sus genes ayudando a sus hijos o nietos.
Aunque esta teoría es válida para los humanos, la estructura social de los chimpancés difiere significativamente. A diferencia de los humanos, las hembras mayores de Ngogo no suelen vivir cerca de sus hijas ni cuidar de sus nietos. Sin embargo, siguen viviendo más allá de su edad fértil.
Aunque en estudios anteriores no se ha observado una vida posreproductiva prolongada en chimpancés salvajes, sí se ha observado en chimpancés y otros primates en cautividad. Esto podría deberse a que los chimpancés en cautividad reciben una buena alimentación y cuidados médicos. La prolongación de la vida posreproductiva de las hembras de chimpancé Ngogo puede deberse a sus condiciones de vida inusualmente favorables, con mucha comida y pocas amenazas de depredadores.
Por otra parte, los chimpancés tienen naturalmente una vida post-reproductiva más larga. Sin embargo, este rasgo aún no se ha observado en otros grupos de chimpancés debido a los efectos adversos de la actividad humana.
Según Langergraber, "los chimpancés son extremadamente susceptibles de morir por enfermedades originadas en el ser humano y contra las que tienen poca inmunidad natural. Los investigadores de chimpancés, incluidos nosotros en Ngogo, hemos aprendido a lo largo de los años lo devastadores que pueden ser estos brotes de enfermedades para las poblaciones de chimpancés y cómo reducir las posibilidades de que se produzcan."
El equipo de investigación estudió 185 chimpancés hembras analizando datos de 1995 a 2016. Calcularon cuánto tiempo de su vida adulta pasaron las hembras después de que ya no pudieran tener crías. También analizaron los niveles hormonales en muestras de orina de 66 hembras de entre 14 y 67 años.
Para ello, el equipo pasó mucho tiempo en la zona de Ngogo, observando y recogiendo muestras de los chimpancés. Tobias Deschner y Melissa Emery Thompson analizaron las muestras hormonales.
Negrey comentó: "Este estudio ha requerido un enorme esfuerzo. Sólo pudimos hacerlo porque nuestro equipo ha observado a estos chimpancés durante muchos años. Esto nos permitió estar seguros de que algunas hembras siguen viviendo incluso después de no poder tener más crías. También pasamos mucho tiempo en la selva recogiendo muestras de orina para estudiar las hormonas relacionadas con la menopausia".
Los investigadores comprobaron las hormonas asociadas a la menopausia humana, como el aumento de los niveles de la hormona foliculoestimulante y la hormona luteinizante y la disminución de los niveles de estrógenos y progestágenos.
En consonancia con otros grupos de chimpancés y humanos, la capacidad de las chimpancés para tener hijos disminuyó después de cumplir los 30 años, y no se observaron nacimientos después de los 50 años. Los datos hormonales revelaron que los chimpancés Ngogo sufrían una transición menopáusica similar a la de los humanos, que comenzaba en torno a los 50 años.
Al igual que los humanos, no era raro que estas hembras de chimpancé vivieran más de 50 años. Una hembra que crecía a los 14 años superaba la edad fértil durante aproximadamente una quinta parte de su vida adulta, lo que equivale a casi la mitad del tiempo de una cazadora-recolectora humana.
Según Wood, "ahora sabemos que la menopausia y la supervivencia posfértil se dan en una gama de especies y condiciones socioecológicas más amplia de lo que se creía hasta ahora, lo que proporciona una base sólida para considerar el papel que la mejora de la dieta y la disminución del riesgo de depredación habrían desempeñado en la evolución de la historia vital humana."
Los investigadores subrayan la importancia de vigilar el comportamiento de los chimpancés de más edad y estudiar cómo interactúan con los demás miembros del grupo y cómo repercuten en ellos.
Wood añadió: "Para facilitar esa investigación, es crucial respaldar estudios prolongados de primates salvajes".
Este estudio pone de relieve la importancia de la investigación de campo a largo plazo en primates salvajes y la necesidad de un apoyo sostenido a tales estudios. No sólo profundiza en el conocimiento de la biología de los chimpancés, sino que también aporta ideas sobre la evolución y la importancia de la menopausia en los humanos.
Fuentes, créditos y referencias:
Michael Cant et al, Menopause in chimpanzees, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adk7119. www.science.org/doi/10.1126/science.adk7119