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| Impresión artística de una nube con forma de rosquilla que se formó tras la colisión de dos planetas gigantes de hielo. La nube brilla con un color rojo apagado debido al calor de la colisión. Delante de la nube en forma de donut hay un asteroide y otros restos más pequeños procedentes de la colisión. La estrella madre, ASASSN-21qj, se encuentra a lo lejos, a la izquierda de la nube. Crédito: Mark Garlick |
Por primera vez, un grupo internacional de astrónomos ha observado el resplandor térmico de dos planetas gigantes de hielo que colisionan y la nube de polvo resultante se desplaza frente a la estrella progenitora varios años después. La estrella ASASSN-21qj -llamada así por la red de telescopios que detectó por primera vez el desvanecimiento de la estrella en longitudes de onda visibles- fue estudiada intensamente por una red de astrónomos aficionados y profesionales, entre ellos el Dr. Matthew Kenworthy, del Observatorio de Leiden (Países Bajos), que siguieron los cambios de brillo de la estrella durante los dos años siguientes.
Una publicación casual en una red social de un investigador aficionado permitió descubrir que el sistema duplicaba su brillo en longitudes de onda infrarrojas unos tres años antes de que la estrella empezara a desvanecerse en luz visible. "Para ser honesto, esto fue una completa sorpresa para mí", dice el Dr. Kenworthy.
La estudiante de posgrado de Leiden Richelle van Capelleveen (que realizó el trabajo como estudiante de máster) continúa: "Trabajé en la curva de luz con el Dr. Kenworthy y durante nuestro trabajo nos dimos cuenta de que podría tratarse de una colisión de dos planetas."
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| Simulaciones por ordenador del intenso calor y el brillante vapor al chocar los dos planetas gigantes de hielo en un lejano sistema espacial a 1.800 años luz de la Tierra. Fotografía: Jingyao Dou/Universidad de Bristol/PA |
La explicación más probable es que dos exoplanetas gigantes de hielo chocaron entre sí, produciendo el resplandor infrarrojo captado por la misión NEOWISE, y la nube de escombros resultante, en expansión, se desplazó entonces frente a la estrella unos tres años más tarde y provocó la disminución del brillo de la estrella en longitudes de onda visibles.
"La temperatura y el tamaño del material incandescente, así como el tiempo que ha durado el resplandor, concuerdan con la colisión de dos exoplanetas gigantes de hielo, tal y como deducimos de nuestros cálculos y modelos informáticos", afirma el coautor, el Dr. Simon Lock (Universidad de Bristol, Reino Unido).
Normalmente, los planetas gigantes ocultan sus elementos pesados bajo gruesas capas de hidrógeno y helio. En esta colisión, sin embargo, el material del interior fue expulsado o dragado hacia las regiones exteriores del cuerpo creado por la fusión de los dos planetas. Carone añade: "Ya podemos concluir que se liberó mucho vapor de agua que ayudó a enfriar el cuerpo posterior al impacto hasta 1000 K".
En los próximos años, la nube de polvo empezará a esparcirse a lo largo de la órbita del remanente de la colisión, y tanto los telescopios terrestres como el telescopio espacial James Webb podrán detectar una reveladora dispersión de la luz procedente de esta nube. Los astrónomos vigilarán de cerca lo que suceda a continuación en este sistema.
En última instancia, la nube de material que rodea al remanente podría condensarse y formar un séquito de lunas que orbitarán alrededor de este nuevo planeta.
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