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| Margaret Notley, científica del CLF, inspecciona el espejo de ~1 metro del área objetivo Petawatt de Vulcan. Crédito: Central Laser Facility |
El UK Research and Innovation (UKRI) ha concedido 85 millones de libras (103 millones de dólares) al Science and Technology Facilities Council (STFC) Central Laser Facility (CLF) para una importante modernización, que incluye la construcción del láser Vulcan 20-20, llamado a ser el más potente del mundo. Según el CLF, el láser será un millón, billón, billón de veces más brillante que la luz solar más intensa del desierto del Sahara.
Situado en el Laboratorio Rutherford Appleton (RAL) del STFC, en el sur de Oxfordshire, el CLF emplea una serie de láseres para generar plasma, el cuarto estado de la materia, además del sólido, el líquido y el gaseoso.
El CLF aprovecha la potencia de los láseres para diversos experimentos en ámbitos como la investigación de las energías renovables, el desarrollo de cartografía en 3D para visualizar cómo el COVID infecta y daña las células, y la invención de una técnica para escanear la huella química del contenido de contenedores cerrados, que actualmente se utiliza en los controles aeroportuarios.
Normalmente, el plasma se produce cuando la materia normal se expone a condiciones extremas, como temperaturas o presiones muy elevadas. Las partículas del plasma muestran un comportamiento inusual, que los científicos pueden analizar para conocer mejor las propiedades fundamentales de toda la materia, incluidos productos críticos como las baterías.
El programa de mejora Vulcan 20-20 tiene como objetivo crear un haz láser principal con una potencia energética de 20 Petawatios (PW) junto a ocho haces de alta energía con una potencia de hasta 20 Kilojulios (KJ).
Con una potencia 20 veces mayor, el láser Vulcan 20-20 actualizado será 100 veces más brillante que su predecesor y se espera que cree cantidades sin precedentes de antimateria en plasma. Esto ayudará a los investigadores a comprender mejor diversas áreas científicas, desde fenómenos astrofísicos como las supernovas y las erupciones solares hasta el potencial de la fusión láser como fuente de energía limpia.
El actual láser Vulcan del CLF tiene una amplia gama de usos, predominantemente en física del plasma. Con la creciente competencia en tecnología láser y el láser Vulcan saturado de solicitudes desde su inauguración en 1997, el nuevo desarrollo ayudará a abordar la necesidad de un mayor acceso a la tecnología láser de última generación para la comunidad científica.
"Vulcan ha sido el láser insignia del CLF durante muchos años y goza de un amplio reconocimiento internacional como instalación pionera", declaró en un comunicado el profesor John Collier, director del CLF. "En los últimos 40 años, ha realizado importantes contribuciones a la investigación de la física del plasma, y cientos de estudiantes de doctorado se han formado en esta instalación. Ha llegado el momento de que Vulcan se someta a su próxima gran actualización, preparándolo para servir a una nueva generación de científicos, asegurando que el Reino Unido mantenga su papel de liderazgo en este campo".
Se prevé que el programa de modernización de Vulcan 20-20 dure seis años y cree una serie de nuevos puestos de trabajo para científicos en distintas etapas de su carrera, así como para diseñadores, ingenieros y técnicos.
Fuente: UKRI