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| Crédito de la imagen: Travouillon et al., doi: 10.1098/rsos.230325. |
La fluorescencia -absorción de longitudes de onda corta de la luz y reemisión de longitudes de onda más larga- está ampliamente distribuida entre los mamíferos y es más intensa entre las especies nocturnas, según una nueva investigación realizada por biólogos de la Universidad de Curtin, el Museo de Australia Occidental y la Universidad Tecnológica de Queensland.
Si organizáramos una fiesta con luz negra en el ala de taxidermia de un museo de historia natural, la mayoría de los mamíferos encajarían perfectamente con su inquietante resplandor fluorescente.
Eso es lo que descubrió Kenny Travouillon, conservador de mastozoología del Museo de Australia Occidental, cuando su equipo iluminó con luz ultravioleta 125 especies de mamíferos de la colección.
El efecto luminoso no se limitaba a ornitorrincos y wombats, identificados como especies biofluorescentes hace unos años. Todas las especies de mamíferos que examinaron emitían un tono verde, azul, rosa o blanco bajo la luz ultravioleta.
El interior de las orejas puntiagudas de un zorro rojo se volvió verde fluorescente.
El oso polar se iluminaba como una camiseta blanca bajo la luz negra, al igual que las rayas blancas de la cebra y el pelaje amarillo del leopardo.
Las alas del murciélago nariz de hoja naranja se convirtieron en un esqueleto blanco, mientras que su pelaje brillaba en rosa.
Y las orejas y la cola del cangurito rayado brillaban "como un diamante", según describió Travouillon en 2020.
El estudio demostró que la fluorescencia está presente en la mitad de las familias de mamíferos, en casi todos los clados y en los 27 órdenes.
"Descubrimos que la fluorescencia está muy extendida en los taxones de mamíferos", escriben los investigadores. "Las áreas de fluorescencia incluían pelaje blanco y claro, púas, bigotes, garras, dientes y algo de piel desnuda".
La única especie de mamífero que no presentaba fluorescencia externa era el delfín tornillo enano; sólo sus dientes eran fluorescentes.
La fluorescencia se produce cuando una sustancia química, como una proteína, absorbe luz ultravioleta y luego emite una longitud de onda de luz más larga.
Se ha observado en corales, tortugas marinas, ranas, escorpiones, ardillas voladoras del Nuevo Mundo, loros, conejos, humanos y lirones.
Los biólogos han debatido durante mucho tiempo si este brillo fluorescente confiere una ventaja evolutiva o es simplemente un subproducto de la química de la superficie.
"Aún no está claro si la fluorescencia tiene alguna función biológica específica en los mamíferos", escriben los investigadores.
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| Travouillon et al. examinaron el fenómeno de la fluorescencia en mamíferos para determinar el alcance de la fluorescencia aparente entre los mamíferos e identificar las regiones anatómicas con mayor probabilidad de fluorescencia. Las imágenes muestran taxidermia de mamíferos bajo luz ultravioleta: (a) oso polar, (b) topo marsupial meridional, (c) cangurito narigudo, (d) cebra de montaña, (e) wombat narigudo, (f) armadillo de seis bandas, (g) murciélago narigudo, (h) quenda, (i) leopardo, (j) civeta asiática de palma, (k) zorro rojo, (l) delfín tornillo enano. Crédito de la imagen: Travouillon et al., doi: 10.1098/rsos.230325. |
Una proteína llamada queratina que se encuentra en las uñas, la piel, los dientes, los huesos, las púas, los bigotes y las garras es biofluorescente, pero esta propiedad óptica podría ser sólo un accidente de la evolución. La queratina también provoca fluorescencia en el pelo no pigmentado o de color pálido.
El topo marsupial del sur (Notoryctes typhlops) era uno de los mamíferos más fluorescentes debido a su pelaje blanco amarillento. Pero esta especie vive bajo tierra.
Según la hipótesis de los investigadores, la queratina del pelaje de N. typhlops puede estar reforzada para protegerse de las partículas abrasivas del suelo, con la fluorescencia como efecto secundario.
Del mismo modo, la fluorescencia en murciélagos que utilizan la ecolocalización en lugar de la vista para navegar y cazar parece poco probable que favorezca la supervivencia.
A pesar del escepticismo, existen pruebas de que la fluorescencia es evolutivamente ventajosa en algunos mamíferos.
Cuando los investigadores observaron fluorescencia en el pelaje pigmentado, esto sugería que una sustancia química distinta de la queratina creaba el efecto, como los fluoróforos.
Los mamíferos más activos por la noche, al atardecer o al amanecer podrían utilizar la fluorescencia para hacerse más visibles en condiciones de poca luz y aparearse o defender su territorio.
"La fluorescencia era más común y más intensa entre las especies nocturnas", escribe el equipo.
Los ornitorrincos cierran los ojos bajo el agua para cazar, por lo que es poco probable que el brillo del pelaje de su vientre sea una señal visual útil.
Sin embargo, podría tratarse de una forma de camuflaje llamada contra-sombreado, que se observa en muchos animales acuáticos.
O quizá el ornitorrinco absorbe la luz ultravioleta en lugar de reflejarla para ocultarse de depredadores y presas cuyos ojos pueden percibir esta longitud de onda de la luz.
Fuentes, créditos y referencias:
Créditos a Science Alert