Vea También
 |
| Foto de Icefin en la superficie de la plataforma de hielo después de completar la inmersión final de la temporada de campo 2019 en la plataforma de hielo Ross. El equipo investigó la grieta de la que se habla en este artículo durante esta inmersión. Crédito: Justin Lawrence |
Una investigación dirigida por la Universidad de Cornell y basada en una exploración realizada por primera vez por un robot submarino ha revelado que las grietas, más que meras fisuras en el hielo, desempeñan un papel importante en la circulación del agua marina bajo las plataformas de hielo antárticas, lo que puede influir en su estabilidad.
Los investigadores utilizaron Icefin, un robot submarino teledirigido, para explorar y medir una grieta en la base de la plataforma de hielo de Ross. El robot realizó las primeras mediciones en 3D de las condiciones oceánicas cerca de la unión con la costa, un punto crítico conocido como zona de encalladura.
El estudio robótico reveló un nuevo patrón de circulación -un chorro que canaliza el agua lateralmente a través de la grieta- junto con corrientes ascendentes y descendentes y diversas formaciones de hielo moldeadas por flujos y temperaturas cambiantes.
Estos detalles mejorarán la simulación de las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo en las zonas de encallamiento, donde existen pocas observaciones directas, y de su posible contribución al aumento global del nivel del mar.
Según Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador de la Universidad de Cornell, "las grietas desplazan el agua a lo largo de la costa de una plataforma de hielo en una medida desconocida hasta ahora y de una forma que los modelos no habían previsto". "El océano aprovecha estas características, y se puede ventilar la cavidad de la plataforma de hielo a través de ellas".
El vehículo Icefin es un robot delgado: aproximadamente 12 pies de largo y menos de 10 pulgadas alrededor. A finales de 2019, los científicos desplegaron el robot en una correa de sujeción por un pozo de 1.900 pies perforado con agua caliente cerca de la unión de la plataforma de hielo más grande de la Antártida y la corriente de hielo Kamb. Estas zonas de encallamiento son cruciales para controlar el equilibrio de las capas de hielo y los lugares donde las condiciones cambiantes del océano pueden tener mayor impacto.
En la última inmersión del equipo, Matthew Meister, ingeniero superior de investigación, condujo el Icefin hasta una de las cinco grietas encontradas cerca de la perforación. Equipado con propulsores, cámaras, sonar y sensores para medir la temperatura, la presión y la salinidad del agua, el vehículo ascendió casi 150 pies por una ladera y descendió por la otra.
El estudio reveló patrones de hielo cambiantes a medida que la grieta se estrechaba, con hendiduras festoneadas que daban paso a canales verticales y, a continuación, hielo marino teñido de verde y estalactitas. El movimiento del agua alrededor del chorro horizontal fue impulsado por la fusión en la base de la grieta y el rechazo de la sal por la congelación cerca de la parte superior, lo que dio lugar a una fusión y congelación desiguales en los dos lados. La pared inferior, aguas abajo, experimentó una mayor fusión.
"Cada característica revela un tipo diferente de circulación o relación de la temperatura del océano con la congelación", dijo Washam en el comunicado de prensa. "Ver tantas características diferentes dentro de una grieta, tantos cambios en la circulación, fue sorprendente".
Según los investigadores, los hallazgos ponen de relieve el potencial de las grietas para transportar condiciones oceánicas cambiantes -más cálidas o más frías- a través de la región más vulnerable de una plataforma de hielo.
Fuentes, créditos y referencias: