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| BlueWalker 3 tal y como apareció el 3 de abril de 2023. (Marco Langbroek, Universidad Técnica de Delft) |
¿Alguna vez ha mirado al cielo nocturno y se ha preguntado qué son esos puntos de luz en movimiento? No son estrellas, sino satélites que orbitan alrededor de la Tierra. Algunos se utilizan para la comunicación, la navegación, la predicción meteorológica y la investigación científica. Pero no todos los satélites son iguales. Algunos son más grandes y brillantes que otros, y uno de ellos está causando muchos problemas a los astrónomos.
BlueWalker 3 es un prototipo de satélite lanzado por AST SpaceMobile, una empresa que pretende proporcionar conectividad global de banda ancha directamente a los teléfonos móviles estándar. El satélite está diseñado para funcionar con frecuencias estándar 3GPP, compatibles con la mayoría de los dispositivos móviles. Suena bien, ¿verdad? Pues tiene truco. El satélite es enorme. Tiene una apertura de 64 metros cuadrados, lo que equivale a unas nueve plazas de aparcamiento. Eso lo convierte en uno de los mayores satélites comerciales de comunicaciones en órbita terrestre baja.
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| BlueWalker 3, brillando en órbita terrestre. (Michael Tzukran) |
El tamaño de un satélite influye en la cantidad de luz solar que refleja hacia la Tierra. Cuanta más luz solar refleje, más brillante aparecerá en el cielo nocturno. Y el BlueWalker 3 es muy brillante. Según algunas estimaciones, puede alcanzar una magnitud de -2,5, lo que significa que es más brillante que la mayoría de las estrellas y planetas. De hecho, es tan brillante que puede verse a simple vista incluso desde ciudades contaminadas por la luz.
El brillo de un satélite puede interferir en las observaciones de los astrónomos que utilizan telescopios ópticos para estudiar las estrellas y las galaxias. Los satélites pueden oscurecer importantes objetos astronómicos o abrumar sus delicados instrumentos con luz no deseada. Esto puede afectar a la calidad y precisión de sus datos y descubrimientos. Los astrónomos ya han expresado su preocupación por el impacto de las constelaciones de satélites, como Starlink de SpaceX, que planea lanzar miles de satélites para proporcionar servicios de Internet. Pero BlueWalker 3 es aún más problemático porque es mucho más grande y brillante que los satélites Starlink.
Hay algunas soluciones posibles para mitigar los efectos de los satélites brillantes en la astronomía. Una es lanzar satélites a órbitas más altas, donde son menos visibles y es menos probable que crucen el campo de visión de los telescopios. Otra es aplicar revestimientos o escudos para reducir la reflectividad de los satélites. Una tercera opción es coordinar los lanzamientos y las operaciones de los satélites con la comunidad astronómica, de modo que ésta pueda evitar programar observaciones cuando pasen satélites. Sin embargo, estas soluciones requieren la cooperación y regulación entre las distintas partes interesadas, como operadores de satélites, agencias espaciales, gobiernos y astrónomos.
Si sientes curiosidad por el BlueWalker 3 u otros satélites en el cielo nocturno, puedes utilizar herramientas en línea para seguirlos y predecir sus pasos sobre tu ubicación. También puedes utilizar aplicaciones y sitios web para identificar o predecir las llamaradas de los satélites, que son breves destellos de luz causados por la luz solar que se refleja en determinados ángulos de los satélites. Incluso puedes ser testigo del tránsito de un satélite, que es cuando un satélite pasa por delante del Sol o de la Luna. Estos acontecimientos pueden ser divertidos y educativos, pero también nos recuerdan cómo las actividades humanas pueden afectar a nuestro entorno natural. Así que la próxima vez que mires al cielo nocturno, aprecia su belleza y maravilla, pero también sé consciente de su fragilidad y vulnerabilidad.
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