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| La tierra bajo la Antártida. (Stewart Jamieson/Nature Communications) |
La Antártida es el continente más frío, seco y ventoso de la Tierra. Está cubierto por una gruesa capa de hielo que oculta un paisaje misterioso y antiguo. Utilizando observaciones por satélite y un radar de penetración de hielo, un equipo de investigadores ha revelado una imagen asombrosa de este mundo oculto, que podría remontarse a hace más de 34 millones de años.
Los investigadores se centraron en una región denominada Highland A, situada en la Antártida Oriental, cerca del Océano Índico. Esta región cubre un área aproximadamente del tamaño de Bélgica o del estado norteamericano de Maryland, y se encuentra a unos 2 km por debajo de la capa de hielo. Los investigadores descubrieron que el Altiplano A está formado por tres bloques de tierra distintos, separados por dos profundos valles que probablemente fueron esculpidos por ríos antes de que se formara la capa de hielo.
El paisaje es como una instantánea del pasado, afirma Stewart Jamieson, profesor de glaciología de la Universidad de Durham (Inglaterra) y codirector del estudio publicado en la revista Nature Communications. "Es difícil saber qué aspecto podía tener este mundo perdido antes de la llegada del hielo, pero sin duda era más cálido entonces", afirmó.
Según Jamieson, el clima de la Tierra Alta A podría haber oscilado entre templado y tropical, dependiendo de cuánto se retroceda en el tiempo. Dijo que se ha descubierto polen antiguo de palmera procedente de la Antártida, no muy lejos de la costa del lugar del estudio. Un entorno tan cálido y húmedo habría albergado una rica diversidad de vida, aunque el registro fósil es demasiado escaso para identificar qué animales pudieron habitarlo.
Los investigadores utilizaron datos de satélite para cartografiar los cambios de altitud en la superficie y bajo la capa de hielo, y también sobrevolaron la región con un avión equipado con un radar que puede penetrar a través del hielo y rebotar en el lecho rocoso. Combinando estas fuentes de datos, pudieron crear un mapa detallado de la topografía y morfología de Highland A.
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| Imagen del levantamiento de la tapa. Para demostrar dónde se encuentra el lugar de estudio bajo el hielo. Crédito: Stewart Jamieson |
El estudio forma parte de un esfuerzo mayor por comprender la historia y la evolución de la capa de hielo de la Antártida, que desempeña un papel crucial en la regulación del clima mundial y el nivel del mar. Al revelar la forma y las características de la tierra bajo el hielo, los investigadores esperan mejorar sus modelos sobre el comportamiento de la capa de hielo y su respuesta a las cambiantes condiciones medioambientales.
Jamieson señaló que Highland A es especialmente interesante porque se encuentra cerca de una región en la que la capa de hielo se está adelgazando y retrocediendo debido al calentamiento de las aguas oceánicas. Si esta tendencia continúa, Highland A podría quedar al descubierto por primera vez en millones de años.
"Sería un acontecimiento sin precedentes en la historia de la humanidad. "Podríamos ver y estudiar un paisaje que ha permanecido congelado en el tiempo durante tanto tiempo".
Los investigadores planean continuar su exploración de Highland A y otras regiones bajo la capa de hielo antártica, utilizando técnicas y tecnologías más avanzadas. También esperan perforar el hielo y recoger muestras de sedimentos del subsuelo, lo que podría proporcionar más pistas sobre la antigua flora y fauna que una vez prosperó allí.
Jamieson afirmó que estudiar el paisaje oculto de la Antártida no sólo es fascinante, sino también importante para comprender el pasado, el presente y el futuro de nuestro planeta.
"La Antártida es como una cápsula del tiempo que conserva registros de la historia de la Tierra que no podemos encontrar en ningún otro lugar", afirmó. "Desvelando sus secretos, podemos aprender más sobre cómo funciona nuestro planeta y qué podemos hacer para protegerlo".
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