¿Por qué no sentimos que la Tierra gira?

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La duración del día era tan corta como 19 horas en el pasado de la Tierra porque la Luna estaba más cerca. Crédito: GETTY

Es posible que hayas aprendido en la escuela que nuestro planeta gira constantemente sobre su eje, completando una rotación completa cada 24 horas. Esto significa que, en el ecuador, la velocidad de giro de la Tierra es de unas 1.000 millas por hora (1.600 km por hora). Eso es más rápido que la velocidad del sonido. Y, sin embargo, no sientes ningún movimiento. Puedes andar, correr, saltar o quedarte quieto sin que te afecte la rotación de la Tierra. ¿Por qué?

La respuesta está en la naturaleza del movimiento de la Tierra y en cómo lo perciben nuestros sentidos. El giro de la Tierra es muy constante y suave, a diferencia de un coche o un avión que pueden acelerar, frenar o cambiar de dirección. Cuando estás en un vehículo en movimiento, puedes sentir la aceleración o desaceleración, o los baches y giros de la carretera. Pero cuando el vehículo se desplaza a velocidad constante y en línea recta, no sientes ningún movimiento. Incluso puedes cerrar los ojos y fingir que no te mueves.

Lo mismo ocurre con la rotación de la Tierra. Como la Tierra gira a una velocidad constante y en una dirección fija, no sentimos ninguna aceleración ni desaceleración. Nos movemos junto con la Tierra y todo lo que hay en ella, incluidos el aire y el agua. Todo está sincronizado, por lo que no hay movimiento relativo entre nosotros y nuestro entorno. Para sentir el giro de la Tierra, necesitaríamos algo con lo que compararlo, algo que no esté girando con nosotros.

Una forma de hacerlo es mirar al cielo. Las estrellas, el sol y la luna parecen moverse a través del cielo de este a oeste cada día. Esto no se debe a que se muevan alrededor de la Tierra, sino a que la Tierra gira bajo ellas. Los antiguos astrónomos observaron este movimiento aparente de los objetos celestes y concluyeron que la Tierra estaba inmóvil y el cielo giraba a su alrededor. Éste fue el modelo geocéntrico del universo que prevaleció durante muchos siglos.

Sin embargo, algunos astrónomos cuestionaron esta idea y propusieron que la Tierra no era el centro del universo, sino uno de los planetas que orbitan alrededor del Sol. Este fue el modelo heliocéntrico de Copérnico, que explicaba muchos fenómenos que el modelo geocéntrico no podía explicar, como las fases de Venus y el movimiento retrógrado de Marte. Copérnico también sugirió que la Tierra giraba sobre su eje, lo que explicaba el movimiento aparente del cielo.

Aparato de péndulo inspirado en Foucault en el museo CosmoCaixa de Barcelona (España). A medida que la trayectoria del péndulo se desplaza debido a la rotación de la Tierra, la bobina derribará gradualmente todas las varillas verticales alrededor de la circunferencia del círculo. Crédito: Wikimedia Commons

Pero, ¿cómo demostrar que la Tierra giraba? Una forma de hacerlo es realizar un experimento con un péndulo. Un péndulo es un peso suspendido de un punto fijo que puede oscilar hacia delante y hacia atrás. Si pones un péndulo en movimiento sobre una superficie que gira, como una plataforma giratoria, observarás que su dirección de oscilación cambia con el tiempo. Esto se debe a que el plato giratorio está girando debajo del péndulo, mientras que éste intenta seguir oscilando en la misma dirección.

Lo mismo ocurre con un péndulo en la Tierra. Si colocas un péndulo grande en un edificio y lo dejas oscilar libremente, verás que su dirección de oscilación girará lentamente con el tiempo. Esto se debe a que la Tierra está girando debajo del péndulo, mientras que éste trata de mantenerse oscilando en el mismo plano. Este fenómeno se llama péndulo de Foucault, en honor del físico francés que lo demostró en 1851.

El péndulo de Foucault demostró que la Tierra giraba sobre su eje y proporcionó una forma visual de observar su rotación. La velocidad de rotación depende de la latitud del lugar donde se coloque el péndulo. En los polos, donde el giro de la Tierra es perpendicular al plano de oscilación del péndulo, una rotación completa dura 24 horas. En el ecuador, donde el giro de la Tierra es paralelo al plano de oscilación del péndulo, no se produce ninguna rotación. En otras latitudes, la rotación dura más de 24 horas.

Entonces, ¿por qué no sentimos el giro de la Tierra? Porque es muy suave y constante, y no tenemos con qué compararlo. Estamos girando junto con todo lo demás en la Tierra a la misma velocidad y dirección. Para sentir el giro de la Tierra, necesitamos algo que no gire con nosotros, como un péndulo o un cielo estrellado. Estas cosas pueden mostrarnos que, en efecto, vivimos en un planeta que gira en un vasto universo.