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| Ilustración de una enana blanca "desbocada". (Crédito de la imagen: Robert Lea ) |
Una enana blanca es un tipo de estrella que ha agotado su combustible nuclear y colapsado en una densa esfera del tamaño de la Tierra. Las enanas blancas son muy comunes en la galaxia, ya que la mayoría de las estrellas terminan su vida como enanas blancas. Sin embargo, no todas las enanas blancas son iguales. Algunas de ellas tienen propiedades inusuales que las hacen destacar del resto. Un ejemplo de ello es WD 0810-353, una enana blanca que ha desconcertado a los astrónomos durante años.
WD 0810-353 se encuentra en la constelación de Puppis, a unos 36 años luz del Sol. Fue identificada por primera vez como una estrella de movimiento propio elevado, lo que significa que se desplaza rápidamente por el cielo en relación con otras estrellas. Su movimiento sugiere que se desplaza a gran velocidad, posiblemente como resultado de un acontecimiento violento en su pasado. Sin embargo, se desconoce la naturaleza exacta de este acontecimiento.
Una posibilidad es que WD 0810-353 formara parte de un sistema binario en el que dos estrellas orbitan una alrededor de la otra. Si una de las estrellas explotó como supernova, podría haber expulsado a WD 0810-353 del sistema con una tremenda patada. Otra posibilidad es que WD 0810-353 sufriera un encuentro cercano con otra estrella o un objeto masivo, como un agujero negro, que alterara su órbita y velocidad. En cualquier caso, WD 0810-353 se convirtió en una estrella fugitiva, escapando de su entorno original y vagando por la galaxia.
Pero WD 0810-353 no es sólo una estrella fugitiva. También es una estrella muy magnética, con un campo magnético 30 millones de veces más intenso que el del Sol. Esto la convierte en un raro tipo de enana blanca, conocida como enana blanca magnética o enana blanca DAH. El origen de estos campos magnéticos tan intensos en las enanas blancas también es un misterio. Algunas teorías sugieren que son heredados de las estrellas progenitoras, mientras que otras proponen que son generados por procesos de dinamo en los núcleos de las enanas blancas.
"Inusualmente, esta vieja enana blanca también tiene un enorme campo magnético", explica Eva Villaver, astrónoma del Centro de Astrobiología de España y coautora del estudio. "En astronomía, los campos magnéticos son cruciales para entender muchos aspectos físicos de una estrella, y no tenerlos en cuenta puede llevar a interpretaciones erróneas de los fenómenos físicos".
La combinación de alta velocidad y elevado magnetismo convierte a WD 0810-353 en un objeto muy interesante de estudiar. Sin embargo, su observación no es fácil, ya que es muy débil y requiere telescopios e instrumentos potentes. Uno de los proyectos que ha estado observando WD 0810-353 es Gaia, un telescopio espacial que está cartografiando las posiciones, movimientos y propiedades de más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Gaia ha proporcionado mediciones muy precisas de WD 0810-353, incluyendo su distancia, movimiento propio y velocidad radial (la velocidad a lo largo de la línea de visión).
Sin embargo, los datos de Gaia también suscitaron cierta controversia, ya que sugerían que WD 0810-353 se dirige directamente hacia el Sistema Solar. Según los datos de Gaia, WD 0810-353 se acercará al Sol en unos 29.000 años, alcanzando una distancia de unos 0,49 años-luz o 31.000 unidades astronómicas (UA), donde una UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Esto la convertiría en la estrella más cercana al Sol en el futuro, hasta que pase otra estrella, Gliese 710, dentro de unos 1,14 millones de años.
Un encuentro tan cercano tendría importantes consecuencias para el Sistema Solar, especialmente para la nube de Oort, una vasta reserva de cometas y cuerpos helados que rodea al Sol a distancias de miles a cientos de miles de UA. La atracción gravitatoria de WD 0810-353 podría perturbar las órbitas de estos objetos, enviando algunos de ellos hacia el interior del Sistema Solar, donde podrían colisionar con los planetas o el Sol. Esto podría aumentar la tasa de impactos de cometas contra la Tierra, lo que supondría una amenaza potencial para la vida.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con los datos de Gaia. Algunos astrónomos han cuestionado la fiabilidad de la medición de la velocidad radial de WD 0810-353, ya que el software de Gaia no incluye ninguna plantilla para las enanas blancas. Esto podría dar lugar a errores o sesgos en la estimación de la velocidad de WD 0810-353 a lo largo de la línea de visión. Algunos análisis alternativos sugieren que la velocidad radial de WD 0810-353 podría ser mucho mayor que el valor de Gaia, o incluso negativa, lo que significa que la estrella se está alejando del Sol, no acercándose a él.
Si la velocidad radial de WD 0810-353 es diferente del valor de Gaia, entonces el encuentro cercano con el Sol previsto no se produciría, o se produciría en un momento y a una distancia diferentes. Esto cambiaría el impacto de WD 0810-353 sobre el Sistema Solar y la nube de Oort. Además, también cambiaría la interpretación del origen y la historia de WD 0810-353. Por ejemplo, si la estrella se aleja del Sol, podría tratarse de una estrella de hipervelocidad, una estrella que ha sido expulsada del centro galáctico por un agujero negro supermasivo.
Para resolver esta controversia, se necesitan más observaciones y análisis de WD 0810-353. La estrella es un objetivo fascinante y desafiante para los astrónomos, que esperan aprender más sobre su naturaleza, origen y destino. WD 0810-353 es un recordatorio de que la galaxia está llena de sorpresas y misterios, y de que el Sistema Solar no está aislado de su entorno, sino que interactúa constantemente con él.