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| Una pequeña piedra negra del asteroide Bennu se expone en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C., tras ser devuelta a la Tierra por la misión OSIRIS-REx de la NASA. (Crédito de la imagen: Smithsonian/James Di Loreto y Phillip R. Lee) |
Una pequeña piedra negra del asteroide Bennu se expone ahora en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington D.C. El guijarro forma parte de la muestra recogida por la misión OSIRIS-REx de la NASA, la primera misión espacial estadounidense que devuelve una muestra de un asteroide desde el Apolo 17 en 1972.
La nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) se lanzó en 2016 y pasó dos años orbitando y cartografiando Bennu, un asteroide cercano a la Tierra rico en carbono que es ligeramente más ancho que el Empire State. En 2020, la nave espacial utilizó un nuevo tipo de dispositivo de muestreo que expulsó gas comprimido para desprender partículas de la superficie del asteroide y las capturó en una cápsula.
La cápsula regresó a la Tierra en septiembre de 2021, aterrizando en el desierto de Utah, donde los científicos la recuperaron y la transportaron al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Allí se abrió la cápsula y se pesó la muestra, revelando que la nave había recogido unos 60 gramos de material de Bennu.
El Smithsonian es el primer museo que expone públicamente una muestra de Bennu, junto con la cápsula OSIRIS-REx y el cohete Atlas V 411 que la lanzó. La muestra se encuentra en la Sala Janet Annenberg Hooker de Geología, Gemas y Minerales.
La muestra de Bennu es de gran interés científico porque puede contener pistas sobre los orígenes del sistema solar y la formación de la vida en la Tierra. Se cree que Bennu data de hace más de 4.500 millones de años, cuando se estaban formando los planetas, y que contiene moléculas orgánicas similares a las que desencadenaron la vida en nuestro planeta.
"¿Podría este fragmento de asteroide contener información sobre los inicios de nuestro sistema solar y la formación de la vida en la Tierra?", preguntó Kirk Johnson, Director de Sant del Museo Nacional de Historia Natural, en la ceremonia de presentación el 3 de noviembre.
El conservador de meteoritos del museo y miembro del equipo científico de OSIRIS-REx, Tim McCoy, dijo que la exposición es sólo el comienzo de un proyecto de investigación a largo plazo que implicará el análisis de la muestra con diversos instrumentos y técnicas.
"La misión OSIRIS-REx es un logro científico increíble que promete arrojar luz sobre lo que hace único a nuestro planeta", afirmó. "Con la ayuda de nuestros socios de la NASA, estamos orgullosos de exponer al público por primera vez una de estas muestras trascendentales".