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| Es justo decir que las ratas imaginan", dijo un científico. Fotografía: blickwinkel/Alamy |
Las ratas no son sólo roedores inteligentes capaces de resolver laberintos y
olfatear bombas. También tienen la capacidad de imaginar lugares en los que
nunca han estado, según un nuevo estudio publicado en la revista Science.
El estudio, realizado por investigadores del Campus de Investigación Janelia
del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI), utilizó una interfaz
cerebro-máquina para sondear los pensamientos de las ratas y manipular su
entorno de Realidad Virtual (RV). Los investigadores descubrieron que las
ratas pueden controlar su actividad cerebral para imaginar lugares remotos y
navegar por ellos utilizando sólo sus pensamientos.
La interfaz cerebro-máquina consistía en electrodos implantados en el
hipocampo de las ratas, una región del cerebro que contiene un mapa de
entornos explorados previamente. Cuando las ratas se movían por lugares
específicos dentro de un entorno de RV, ciertas neuronas se disparaban en su
cerebro, indicando su posición. Los investigadores utilizaron un sistema
informático para traducir esta actividad neuronal a lugares específicos dentro
del entorno de RV.
A continuación, los investigadores desacoplaron el sistema de RV de la cinta
en la que corrían las ratas, de modo que éstas no podían alcanzar su objetivo
moviendo las patas. En su lugar, tuvieron que utilizar su actividad cerebral
para navegar por el entorno de RV. Los investigadores descubrieron que las
ratas eran capaces de hacerlo, e incluso de cambiar a voluntad su ubicación
imaginada.
El estudio sugiere que las ratas tienen un tipo de imaginación que les permite
proyectarse en el pasado o en el futuro, dentro de un escenario determinado.
Se trata de una habilidad cognitiva fundamental que también poseen los humanos
y que es esencial para planificar, razonar y resolver problemas.
Los investigadores esperan que su estudio arroje luz sobre cómo el cerebro
genera y manipula las representaciones mentales del espacio, y cómo estas
representaciones se ven influidas por la experiencia y la motivación. También
esperan que su interfaz cerebro-máquina pueda utilizarse para estudiar otros
aspectos de la cognición, como la memoria, la toma de decisiones y la
creatividad.
El estudio es el primero que demuestra que los animales pueden activar con
flexibilidad las representaciones cerebrales de lugares distantes de donde se
encuentran en ese momento, afirma Chongxi Lai, primer autor del estudio e
investigador postdoctoral en el HHMI Janelia Research Campus. "Es justo decir
que las ratas imaginan", afirmó.
Fuentes, créditos y referencias: