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| ¡Saturno en el equinoccio!. NASA/JPL/Space Science Institute |
Sin embargo, estos anillos desaparecerán temporalmente debido al equinoccio de Saturno.
Cuando el Sol brilla directamente sobre el ecuador de un planeta, se dice que es el equinoccio. En la Tierra, tiene lugar en marzo y septiembre, y ocurre dos veces al año en cada órbita. En el equinoccio, el Sol sale por el este y se pone por el oeste, lo que hace que el día y la noche sean prácticamente iguales.
Los equinoccios de Saturno se producen aproximadamente cada 15 años terrestres. La misión internacional Cassini captó por primera vez un equinoccio saturniano el 12 de agosto de 2009. El próximo tendrá lugar el 6 de mayo de 2025.
Los anillos se ven de canto y aparecen como una línea estrecha cuando se observan desde la Tierra durante el equinoccio de Saturno, creando en ocasiones la impresión de que desaparecen. Pero en esta imagen, Cassini estaba observando el planeta a 847.000 kilómetros de distancia, con un punto de observación 20 grados por encima del plano de los anillos. Este mosaico se produjo alineando y combinando 75 tomas que su cámara gran angular capturó a lo largo de ocho horas.
La luz directa del Sol sobre los anillos hace que las sombras proyectadas sobre el planeta aparezcan como una fina banda. Además, los anillos parecen más oscuros de lo habitual. Como resultado, las estructuras fuera del plano pueden aparecer más brillantes de lo habitual, proyectando sombras sobre los anillos. Sólo unos meses antes y después del equinoccio aparecen estas sombras de Saturno.
Las sombras observadas por Cassini revelaron lunetas no descubiertas anteriormente y nuevas "montañas" en los anillos. En el anillo B, a la derecha de la imagen, se observan otros patrones radiales denominados radios.