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| Representación artística de un sistema extrasolar repleto de planetas gigantes. Crédito: NASA/Dana Berry |
Dos nuevos artículos publicados en la revista Astronomical Journal muestran que, en algunos sistemas multiplanetarios, los planetas gigantes tienden a expulsar de sus órbitas a sus vecinos más pequeños y a causar estragos en sus climas.
En uno de ellos, el astrofísico Stephen Kane, de la Universidad de California en Riverside, explica cómo la atracción de los planetas masivos del sistema HD 141399 puede expulsar de la zona habitable a sus vecinos similares a la Tierra.
HD 141399 es una estrella enana K temprana situada a 121 años luz en la constelación de Boötes.
La estrella alberga cuatro planetas gigantes con masas comprendidas entre 0,45 y 1,36 masas de Júpiter.
A diferencia de la mayoría de los sistemas planetarios conocidos, estos cuatro planetas están más alejados de su estrella madre.
Teniendo en cuenta los datos sobre los planetas del sistema, el profesor Kane realizó múltiples simulaciones por ordenador para comprender el efecto de estos cuatro gigantes.
En concreto, quería analizar la zona habitable de este sistema estelar y ver si una Tierra podría permanecer en una órbita estable en ella.
"La respuesta es sí, pero es muy poco probable. Sólo hay unas pocas zonas en las que la atracción gravitatoria de los gigantes no sacaría a un planeta rocoso de su órbita y lo enviaría volando fuera de la zona", dijo el profesor Kane.
Mientras que el primer artículo muestra que los planetas gigantes fuera de la zona habitable destruyen las posibilidades de vida, el segundo, del profesor Kane y su colega, la Dra. Tara Fetherolf, de la Universidad de California en Riverside, muestra cómo un gran planeta en medio de la zona tendría un efecto similar.
Los autores examinaron el sistema Gliese 357 (también conocido como GJ 357), situado a sólo 30 años luz en la constelación de Hydra.
La estrella madre alberga tres exoplanetas -Gliese 357b, c y d- con periodos orbitales de 4, 9 y 56 días.
Según estudios anteriores, Gliese 357d se encuentra en la zona habitable del sistema y su masa es unas 6 veces la de la Tierra. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que la masa es probablemente mucho mayor.
"Es posible que Gliese 357d tenga hasta 10 masas terrestres, lo que significa que probablemente no sea terrestre, por lo que no podría haber vida en él. O al menos, no podría albergar vida tal y como la conocemos", afirmó el profesor Kane.
El profesor Kane y el Dr. Fetherolf demostraron que si el planeta es mucho mayor de lo que se creía, es seguro que impedirá que más planetas similares a la Tierra residan junto a él en la zona habitable.
Aunque también hay unos pocos lugares selectos en la zona habitable de este sistema donde podría residir una Tierra, sus órbitas serían muy elípticas alrededor de la estrella.
"En otras palabras, las órbitas producirían climas locos en esos planetas", dijo el profesor Kane.
"Nuestro artículo es en realidad una advertencia para que, cuando encontremos planetas en la zona habitable, no demos por sentado que son automáticamente capaces de albergar vida".
En última instancia, el par de trabajos muestra lo poco común que es encontrar el conjunto de circunstancias adecuadas para albergar vida en otro lugar del Universo.
"Nuestro trabajo nos da más razones para estar muy agradecidos por la particular configuración planetaria que tenemos en nuestro Sistema Solar", afirmó el profesor Kane.
Fuentes, créditos y referencias:
Stephen R. Kane, Surrounded by Giants: Habitable Zone Stability Within the HD 141399 System, The Astronomical Journal (2023). DOI: 10.3847/1538-3881/acfb01
Stephen R. Kane et al, GJ 357 d: Potentially Habitable World or Agent of Chaos?, The Astronomical Journal (2023). DOI: 10.3847/1538-3881/acff5a
Stephen R. Kane et al, GJ 357 d: Potentially Habitable World or Agent of Chaos?, The Astronomical Journal (2023). DOI: 10.3847/1538-3881/acff5a
Créditos a SciNews