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| Representación artística del impactador de Chicxulub sobre la antigua Tierra. Crédito: Dominio público |
Hace unos 66 millones de años, un enorme asteroide se estrelló contra la Tierra cerca del emplazamiento de la pequeña ciudad de Chicxulub, en lo que hoy es México. El impacto erradicó aproximadamente el 75% de las especies animales y vegetales de la Tierra, incluidos grupos enteros como los dinosaurios no avianos y los ammonites. El polvo fino de silicato de la roca pulverizada generado por el impacto desempeñó un papel dominante en el enfriamiento del clima global y la interrupción de la fotosíntesis tras el evento, según una nueva investigación.
Desde hace tiempo se cree que el impacto de Chicxulub desencadenó un invierno global hace 66 millones de años, que provocó la desaparición de los dinosaurios y de alrededor del 75% de las especies de la Tierra.
Sin embargo, se discute qué efecto tuvieron en el clima los diversos tipos de restos expulsados del cráter, y sigue sin estar claro qué causó exactamente la extinción masiva.
Investigaciones anteriores han sugerido que el azufre liberado durante el impacto y el hollín de los incendios forestales posteriores al impacto constituyeron los principales impulsores de un invierno de impacto, pero no se ha considerado que el tamaño de las partículas de polvo de silicato expulsadas a la atmósfera fuera un factor importante.
Para evaluar el papel del azufre, el hollín y el polvo de silicato en el clima posterior al impacto, el Dr. Senel y sus coautores elaboraron simulaciones paleoclimáticas basadas en un análisis de material de grano fino emplazado en un depósito de impacto bien conservado de un yacimiento de Dakota del Norte (Estados Unidos).
Descubrieron que la distribución del tamaño de los restos de silicato (aproximadamente 0,8-8 micrómetros) revelaba una mayor contribución del polvo fino de lo que se había apreciado hasta entonces.
Introdujeron la distribución de tamaños medida en un modelo climático y calcularon que ese polvo fino podría haber permanecido en la atmósfera hasta 15 años después del evento, contribuyendo al enfriamiento global de la superficie terrestre en hasta 15 grados centígrados.
Sugieren que los cambios en la radiación solar inducidos por el polvo también podrían haber paralizado la fotosíntesis durante casi dos años tras el impacto.
"Nuestras simulaciones de la inyección atmosférica de un penacho de polvo de silicato de tamaño micrométrico sugieren una larga vida atmosférica de 15 años, lo que contribuyó a que la temperatura media global de la superficie descendiera hasta 15 grados centígrados", afirman los autores.
"Los cambios simulados en la radiación solar fotosintética activa apoyan un apagón fotosintético inducido por el polvo durante casi 2 años tras el impacto".
"Sugerimos que, junto con las contribuciones adicionales de enfriamiento del hollín y el azufre, esto es consistente con el colapso catastrófico de la productividad primaria tras el impacto de Chicxulub".
Fuentes, créditos y referencias:
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