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| La nave espacial Cassini de la NASA captó esta imagen de Encélado el 30 de noviembre de 2010. La sombra del cuerpo de Encélado sobre las partes inferiores de los chorros es claramente visible. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute |
La NASA descubre 17 planetas fuera de nuestro Sistema Solar que podrían tener océanos y géiseres. Los científicos creen que podría haber agua bajo la superficie helada de estos planetas y que, en ocasiones, podría brotar en forma de géiseres. Es la primera vez que calculan cuánta actividad de géiseres podría haber en estos planetas. Incluso han encontrado dos planetas lo suficientemente cercanos como para que podamos ver señales de estas erupciones con telescopios.
Cuando los científicos buscan vida en el Universo, suelen fijarse en los planetas situados en la "zona habitable" de una estrella, donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida. Sin embargo, un planeta lejano y frío aún podría tener un océano bajo una superficie helada si recibe suficiente calor de su interior. Algo parecido ocurre con Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno) en nuestro sistema solar, que tienen océanos subsuperficiales calentados por las fuerzas gravitatorias de sus planetas anfitriones y lunas cercanas.
Podrían albergar vida si estos océanos subsuperficiales reunieran las condiciones adecuadas, como una fuente de energía y elementos esenciales para las moléculas biológicas. En la Tierra, ecosistemas enteros prosperan en las oscuras profundidades del océano, cerca de las fuentes hidrotermales. Estos respiraderos proporcionan la energía y los nutrientes necesarios para que florezca la vida.
La Dra. Lynnae Quick, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo: "Nuestros análisis predicen que estos 17 mundos pueden tener superficies cubiertas de hielo, pero reciben suficiente calentamiento interno por la desintegración de elementos radiactivos y las fuerzas de marea de sus estrellas anfitrionas para mantener océanos internos."
"Gracias a la cantidad de calentamiento interno que experimentan, todos los planetas de nuestro estudio podrían presentar también erupciones criovolcánicas en forma de penachos similares a géiseres."
Los exoplanetas recién confirmados tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra, pero son menos densos. El equipo estudió las condiciones de estos planetas, sugiriendo que tienen cantidades sustanciales de hielo y agua en lugar de rocas más densas.
Se desconoce la composición exacta de los planetas, pero las primeras estimaciones de la temperatura de su superficie indican que son mucho más fríos que la Tierra, lo que sugiere que podrían estar cubiertos de hielo.
El estudio utilizó Europa y Encélado como modelos para mejorar las estimaciones de temperatura, calculando la temperatura superficial en función de sus propiedades conocidas. El equipo también determinó el calentamiento interno total de estos planetas teniendo en cuenta el calor generado por las mareas y la actividad radiactiva. Estas estimaciones ayudaron a calibrar el grosor de la capa de hielo de cada planeta, ya que la superficie se enfría y se congela mientras que el interior se mantiene caliente. Se hicieron comparaciones con Europa, y la actividad de los géiseres en Europa se utilizó como referencia para estimar la actividad de los géiseres en los exoplanetas.
El estudio predice que las temperaturas de la superficie de estos exoplanetas son más frías de lo que se pensaba hasta en 60 grados Fahrenheit (unos 33 grados Celsius). El grosor estimado de la capa de hielo varía, desde unos 58 metros (190 pies) en Próxima Centauri b hasta 1,6 kilómetros (una milla) en LHS 1140 b y hasta 38,6 kilómetros (24 millas) en MOA 2007 BLG 192Lb.
El espesor medio estimado del hielo de Europa es de unas 18 millas (casi 29 kilómetros). La actividad estimada de los géiseres también varía, desde 17,6 libras por segundo (unos 8 kilogramos/segundo) para Kepler 441b hasta 13,2 millones de libras/segundo (seis millones de kilogramos/segundo) para Próxima Centauri b, con Europa a 4.400 libras/segundo (2.000 kilogramos/segundo).
Según Quick, "dado que nuestros modelos predicen que podrían encontrarse océanos relativamente cerca de las superficies de Próxima Centauri b y LHS 1140 b, y que su tasa de actividad de géiseres podría superar la de Europa en cientos o miles de veces, es muy probable que los telescopios detecten actividad geológica en estos planetas."
Los científicos podrían observar esta actividad cuando el exoplaneta se desplace ante su estrella. El vapor de agua de los géiseres podría bloquear o atenuar determinados colores de la luz estelar. Si hay detecciones esporádicas de vapor de agua, con la cantidad cambiando con el tiempo, podría indicar la presencia de erupciones criovolcánicas.
El agua de los géiseres podría contener elementos y compuestos capaces de mostrar si puede albergar vida. Los distintos elementos y compuestos absorben la luz en colores específicos. Analizando la luz estelar, los científicos pueden averiguar la composición del géiser y evaluar si el exoplaneta podría albergar vida.
Fuentes, créditos y referencias: