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| La raya negra es la recién descubierta Corriente Coma Gigante. Esta línea es diez veces más larga que nuestra Vía Láctea y se encuentra a unos 300 millones de años luz entre galaxias (las manchas amarillas). Crédito: Telescopio William Herschel/Román et al |
Además de proporcionar restricciones cruciales sobre los rasgos de la materia oscura, el estudio de las corrientes estelares dinámicamente frías permite comprender mejor el potencial gravitatorio en el que viven. Sin embargo, estas corrientes son intrínsecamente débiles, lo que dificulta enormemente su detección fuera de contextos locales.
Un nuevo estudio revela el descubrimiento de una gigantesca y tenue corriente de estrellas entre galaxias. Aunque ya se habían descubierto corrientes dentro de nuestra galaxia y en otras galaxias, éste es el primer caso de una corriente que atraviesa galaxias. Esta corriente es la mayor descubierta hasta ahora.
Esta corriente estelar extremadamente tenue -denominada "Corriente gigante de Coma"-, con una morfología extraordinariamente coherente y delgada, se ha detectado en el cúmulo de galaxias de Coma. Abarca ∼510 kpc de longitud y aparece como una estructura flotante.
Las observaciones iniciales se realizaron en California (Estados Unidos) con el telescopio comparativamente pequeño de 70 centímetros del astrónomo Michael Rich. A continuación, los investigadores dirigieron hacia la región el telescopio William Herschel de 4,2 metros situado en La Palma (España). Tras procesar las imágenes, los científicos observaron una corriente extraordinariamente tenue que era más larga que la Vía Láctea en más de diez veces. La corriente no parece estar conectada a ninguna galaxia, sino que parece flotar en el entorno del cúmulo.
Según Javier Román, investigador principal, "esta corriente gigante se cruzó en nuestro camino por casualidad. Estábamos estudiando halos de estrellas situados alrededor de grandes galaxias".
El coautor Reynier Peletier (Universidad de Groningen, Países Bajos) explica: "El descubrimiento es una estructura bastante frágil en medio de un entorno hostil de galaxias que se atraen y repelen mutuamente. Mientras tanto, hemos simulado estos enormes flujos en el ordenador. Por tanto, esperamos encontrar más. Por ejemplo, si buscamos con el futuro ELT de 39 metros y cuando Euclid empiece a producir datos".
Los científicos esperan telescopios gigantes en el futuro, no sólo para encontrar nuevos flujos enormes. Además, desean ampliar la imagen de la Corriente Gigante de Coma.
Fuentes, créditos y referencias: