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| Ilustración de la nave MAVEN en órbita de Marte. Crédito: NASA |
En diciembre de 2022, se produjo un acontecimiento especial en el que el
viento solar más rápido alcanzó al viento solar más lento. Fue como si un
viento más rápido barriera y presionara a los dos vientos. Esto creó algo
llamado "región de interacción de corrientes". Después de que esto ocurriera,
había un espacio vacío con muy poco viento solar, y los científicos de la
misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA lo vieron y
estudiaron.
MAVEN de la NASA
observó
la dramática e inesperada "desaparición" del viento solar. Esto fue causado
por un tipo particular de evento solar que fue tan poderoso que creó un vacío
a su paso mientras viajaba a través del sistema solar.
Debido a este evento, las mediciones de MAVEN en Marte mostraron que el número
de partículas que componen el viento solar disminuyó significativamente. Sin
la presión del viento solar, la atmósfera marciana y la magnetosfera se
expandieron miles de kilómetros.
Jasper Halekas, catedrático de la Universidad de Iowa y autor principal de un
nuevo estudio sobre el suceso, declaró: "Cuando vimos por primera vez los
datos y lo drástica que era la caída del viento solar, nos pareció casi
increíble. Formamos un grupo de trabajo para estudiar el fenómeno y
descubrimos que este periodo de tiempo era rico en hallazgos increíbles".
Durante el evento, la densidad del viento solar se redujo en un factor de 100.
Esto provocó una disminución de la presión, y la magnetosfera y la ionosfera
del planeta pudieron expandirse miles de kilómetros -más del triple del tamaño
típico- y cambiar drásticamente de carácter.
Las observaciones de MAVEN de este dramático acontecimiento y de la posterior
transformación y expansión de todo el sistema son esenciales para comprender
mejor la física que impulsa la pérdida atmosférica y de agua en Marte.
Según Halekas, "vemos cómo responde Marte cuando el viento solar desaparece de
forma efectiva. Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si
orbitara alrededor de una estrella menos 'ventosa'".
Esta fue la primera vez que la misión MAVEN tuvo la oportunidad de presenciar
un evento de desaparición del viento solar de esta magnitud, que es
increíblemente raro y ocurre durante un período de mayor actividad solar.
Aunque otras naves espaciales en la Tierra y Marte detectaron partes de este
evento, sólo MAVEN pudo medir la reacción del Sol al evento simultáneamente
con la de la atmósfera marciana.
Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de
California en Berkeley, declaró: "Observar condiciones extremas siempre tiene
un valor científico incalculable. MAVEN fue diseñada para observar estas
interacciones entre el Sol y la atmósfera marciana, y la nave espacial
proporcionó datos excepcionales durante este evento solar verdaderamente
anómalo."
La misión MAVEN puede mejorar aún más nuestro conocimiento de los sucesos
solares extremos a medida que el Sol se acerca al máximo solar, la cúspide de
su ciclo de actividad de 11 años.
Gina DiBraccio, investigadora principal adjunta de MAVEN y subdirectora de la
División de Ciencia Heliofísica del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la
NASA en Greenbelt, Maryland, dijo: "Esto demuestra realmente el papel
interdivisional que MAVEN desempeña en Marte. MAVEN no sólo está observando la
dinámica de la atmósfera marciana, sino que también está monitorizando las
aportaciones solares para mejorar nuestra comprensión del Sol."