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| Los orígenes de los cometas oscuros. Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain |
En un fascinante giro a nuestra comprensión de los orígenes de la Tierra, los científicos han desvelado una nueva clase de objetos celestes conocidos como "cometas oscuros". Estos enigmáticos cuerpos, que podrían haber desempeñado un papel crucial en la llegada de agua a nuestro planeta, están modificando nuestras teorías sobre los inicios del sistema solar.
Los cometas oscuros son un tipo de objetos cercanos a la Tierra que se comportan como cometas pero carecen de las colas visibles típicamente asociadas a ellos. A diferencia de los cometas tradicionales, que presentan comas y colas brillantes debido a la sublimación del hielo, los cometas oscuros no presentan desgasificación visible. Esto dificulta su detección con telescopios convencionales.
El concepto de cometa oscuro surgió de un estudio dirigido por Darryl Seligman, de la Universidad de Cornell. En 2023, el equipo de Seligman identificó seis de estos objetos basándose en sus inusuales aceleraciones orbitales, que no podían explicarse únicamente por la gravedad. Estas aceleraciones sugerían la presencia de hielo sublimado bajo sus superficies, a pesar de la falta de desgasificación visible.
Investigaciones recientes han propuesto que los cometas oscuros podrían ser una fuente importante de agua para la Tierra. Hasta un 60% de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, procedentes del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Estos objetos, ricos en hielo de agua, podrían haber colisionado con la Tierra durante sus años de formación, aportando el agua que hoy cubre el 70% de la superficie de nuestro planeta.
El descubrimiento de cometas oscuros respalda una antigua teoría de los años 80, que sugería que el hielo de agua está enterrado bajo la superficie de muchos objetos del cinturón de asteroides. La misión Dawn de la NASA, que encontró hielo en el planeta enano Ceres e indicios de hielo en el asteroide Vesta, corrobora aún más esta teoría.
La comprensión de los cometas oscuros podría aportar valiosos datos sobre la historia del agua en nuestro sistema solar. Estudiando estos objetos, los científicos esperan descubrir más sobre los procesos que trajeron el agua a la Tierra y, potencialmente, a otros planetas. Esta investigación también podría servir de base para futuras misiones destinadas a explorar y utilizar estos cuerpos helados.
La revelación de los cometas oscuros abre nuevas vías de exploración y profundiza nuestra comprensión de los acontecimientos cósmicos que dieron forma a nuestro mundo. A medida que sigamos estudiando estos misteriosos objetos, es posible que descubramos aún más secretos sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
Fuentes, créditos y referencias: