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| El estudio reveló que la atmósfera del planeta contiene una alta concentración de moléculas más pesadas, incluida una cantidad significativa de vapor de agua. Crédito: NASA, ESA, Leah Hustak (STSCI), Ralf Crawford (STSCI) |
Un planeta único llamado GJ 9827 d se encuentra a casi 100 años luz de distancia. Tiene aproximadamente el doble de tamaño que la Tierra y una atmósfera compuesta principalmente por vapor de agua.
Gracias a los datos del telescopio espacial James Webb, los astrónomos han descubierto por primera vez un planeta como éste. Este planeta está formado principalmente por vapor de agua caliente, lo que lo convierte en un «mundo de vapor» y propicio para la vida. A pesar de su inhabitabilidad, los astrónomos están deseosos de estudiar su atmósfera única. Su atmósfera única proporciona información valiosa para los científicos que estudian otros planetas pequeños y su potencial para albergar vida.
El equipo utilizó espectroscopia de transmisión para determinar la composición atmosférica de GJ 9827 d. La mayoría de los exoplanetas tienen atmósferas enriquecidas en los elementos más ligeros, pero GJ 9827 d es el primer planeta con una atmósfera enriquecida en moléculas pesadas.
Según Ryan MacDonald, astrofísico de la UM y becario Sagan de la NASA, la búsqueda de vida atrae a muchos investigadores a este campo. Con el telescopio espacial James Webb (JWST), los científicos disponen de una herramienta excepcional para realizar descubrimientos.
Según Ryan MacDonald, becario Sagan de la NASA, «incluso con las primeras observaciones del JWST en 2022, los investigadores estaban descubriendo nueva información sobre las atmósferas de gigantes gaseosos lejanos».
Estudiar las atmósferas de gases ligeros como el hidrógeno es mucho más fácil que examinar aquellas con moléculas más pesadas, como el vapor de agua encontrado en GJ 9827 d.
Ahora, estamos empezando a explorar de qué están hechos estos intrigantes mundos -entre los tamaños de la Tierra y Neptuno-, ya que no tenemos ningún ejemplo similar en nuestro sistema solar. «Este es un paso importante hacia la detección de atmósferas en exoplanetas potencialmente habitables en el futuro», afirmó.
El equipo de la UM fue uno de los dos grupos que trabajaron por separado para determinar qué composición atmosférica coincidía con el espectro observado. En la UM, Raúl realizó el análisis atmosférico utilizando un programa informático creado por MacDonald. Este proceso, denominado recuperación atmosférica, implicó que Raúl creara millones de atmósferas modelo antes de centrarse en la explicación del mundo del vapor.
Esto significa que Raúl fue uno de los primeros en encontrar pruebas directas de la existencia de los mundos de vapor.
«Fue un momento muy surrealista», afirma Eshan Raul, que ahora cursa su doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison. «Buscábamos específicamente mundos de agua porque pensábamos que podían existir. Si éstos son reales, te preguntas qué más puede haber ahí fuera».