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| Características morfológicas de «Sheba» a diferentes edades. Crédito: Communications Biology (2024). DOI: 10.1038/s42003-024-06721-5 |
Un equipo de biólogos de Israel ha cultivado una especie arbórea extinguida -o al menos extirpada- del género de la mirra Commiphora a partir de una antigua semilla hallada en el norte del desierto de Judea en la década de 1980.
La antigua semilla, de identidad desconocida y bien conservada, se recuperó durante las excavaciones arqueológicas de una cueva natural en el bajo Wadi el-Makkuk, realizadas entre 1986 y 1989.
Datada por radiocarbono entre 993 y 1202 d.C., la semilla medía aproximadamente 1,8 cm de largo y pesaba 0,565 g.
En 2010, la investigadora de la Organización Médica Hadassah Sarah Sallon y sus colegas decidieron plantarla en las instalaciones del invernadero del Centro de Agricultura Sostenible del Instituto Arava de Ciencias Ambientales, en el kibutz israelí de Ketura.
«Llamada informalmente Sheba, la plántula tiene actualmente 14 años y aproximadamente 3 m (10 pies) de altura», dijeron los biólogos.
«Su corteza es de color marrón verdoso pálido y se desprende en finas láminas empapeladas que revelan una corteza inferior de color verde oscuro».
Según los investigadores, Sheba presentaba rasgos típicos de Commiphora, una especie de la familia del incienso y la mirra Burseraceae distribuida predominantemente en África, Madagascar y la Península Arábiga.
Utilizaron la secuenciación del ADN y análisis filogenéticos y fitoquímicos, junto con material arqueológico e histórico, para explorar varias hipótesis que pudieran identificar y explicar la presencia de Saba en la región hace aproximadamente 1.000 años.
«Nos preguntamos si podría tratarse de Commiphora gileadensis, candidata al valioso Bálsamo de Judea de la antigüedad, o si podría representar una especie extinta -o al menos extirpada- de Commiphora antaño nativa de la región sugerida por los primeros textos bíblicos, y en tal caso si su presencia podría haber estado asociada al cultivo, el comercio y el intercambio», explicaron los científicos.
Descubrieron que Saba está emparentada con tres especies sudafricanas, pero no con las especies de Commiphora que suelen recolectarse por sus oleorresinas perfumadas, como Commiphora gileadensis.
Sugieren que puede representar una especie de Commiphora que antaño era nativa de la región, cuyo extracto resinoso «tsori» (hebreo: flujo/goteo) mencionado en los textos bíblicos se consideraba una valiosa sustancia asociada a la curación.
«Mencionado por primera vez en fuentes bíblicas tempranas (Génesis 37:25, Génesis 43:11) datadas entre los siglos XVIII y XVI a.C. y en escritos posteriores (Jeremías. 8:22, 46:11, 51:8, Ezequiel 27:17) datados entre los siglos VII y VI a.C., la identidad del 'tsori' bíblico ha sido objeto de debate durante mucho tiempo», afirman los autores.
«La identificación de Sheba con la 'tsori' bíblica y, por tanto, probablemente nativa de la región, se ve respaldada por su descubrimiento en una cueva del valle del Rift entre el Mar Muerto y Jordania, una región donde actualmente el 14,5% de la flora nativa de 800 se clasifica como de origen sudanés / sudano-zambesino.»