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| Una de las 42 antenas del Allen Telescope Array que permanecerá orientada hacia KIC 8462852 hasta finales de la próxima semana, recopilando nuevos datos sobre la enigmática estrella. Crédito: Seth Shostak / Instituto SETI |
Investigadores del Instituto SETI y de la Universidad Estatal de Pensilvania han emprendido una búsqueda exhaustiva de tecnología extraterrestre en el sistema estelar TRAPPIST-1 utilizando el Allen Telescope Array (ATA). Durante un período de 28 horas, el equipo buscó meticulosamente señales de radio indicativas de tecnología alienígena, lo que supone la búsqueda continua más larga centrada en TRAPPIST-1.
A pesar de no haber encontrado señales definitivas de vida extraterrestre, sus esfuerzos han aportado datos valiosos y han allanado el camino para futuras exploraciones. Sus hallazgos, que se publicarán en la revista Astronomical Journal, también aportan una nueva metodología para la búsqueda de señales extraterrestres.
El investigador Nick Tusay, de la Universidad Estatal de Pensilvania, destacó los progresos realizados. «Esta investigación nos acerca un poco más a la detección de señales de radio similares a las que enviamos al espacio. Con los avances tecnológicos, como el próximo Square Kilometer Array (SKA), pronto podríamos detectar señales de civilizaciones alienígenas comunicándose con sus naves espaciales».
El planteamiento del equipo se centró en un fenómeno denominado ocultaciones planeta-planeta (PPO), en el que un planeta se desplaza por delante de otro. En el caso de que existiera vida inteligente en el sistema TRAPPIST-1, las señales de radio transmitidas entre planetas podrían ser interceptadas desde la Tierra. Utilizando el ATA mejorado, el equipo examinó un amplio espectro de frecuencias, buscando señales de banda estrecha que pudieran significar tecnología alienígena. Este meticuloso proceso consistió en filtrar millones de posibles señales hasta reducirlas a unas 11.000 candidatas para un análisis detallado. De ellas, se detectaron 2.264 señales durante las ventanas PPO previstas, pero ninguna era de origen no humano.
Las capacidades mejoradas del ATA, incluido el software avanzado de filtrado de señales, desempeñaron un papel crucial a la hora de distinguir las posibles señales alienígenas de las terrestres. Los investigadores son optimistas en cuanto a que el perfeccionamiento de estas técnicas y la concentración en sucesos como las OPP podrían mejorar significativamente las posibilidades de detectar señales extraterrestres en el futuro.
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| Ocultación planeta-planeta. Crédito: Zayna Sheikh |
La Dra. Sofia Sheikh, investigadora del Instituto SETI, destacó el aspecto educativo del proyecto. «Esta iniciativa incluyó el trabajo de estudiantes universitarios del programa 2023 de Experiencia en Investigación para Estudiantes Universitarios (REU) del Instituto SETI. Los estudiantes comprobaron la eficacia del sistema buscando señales de orbitadores artificiales alrededor de Marte. Fue una forma emocionante de involucrar a los estudiantes en la investigación SETI de vanguardia».
El sistema TRAPPIST-1, situado a unos 41 años luz de la Tierra, está formado por una estrella pequeña y fría con siete planetas rocosos, algunos de los cuales se encuentran en la zona habitable, donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos. Esto convierte a TRAPPIST-1 en un candidato ideal para la búsqueda de vida extraterrestre.
Aunque esta búsqueda en concreto no arrojó señales alienígenas, el equipo está decidido a perfeccionar sus técnicas y explorar otros sistemas estelares. En el futuro, la utilización de telescopios más grandes y potentes podría ayudar a los científicos a detectar señales aún más débiles, ampliando así nuestra comprensión del universo y del lugar que ocupamos en él.