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| Animación del impacto de un meteorito y el polvo resultante esparciéndose por la atmósfera. (Discovery Access/Getty Images) |
Hace miles de millones de años, mucho antes de la aparición de la vida compleja, la Tierra era bombardeada constantemente por meteoritos. Entre estos antiguos impactos, una roca espacial especialmente masiva golpeó nuestro planeta hace unos 3.260 millones de años, dejando tras de sí pistas que aún hoy intrigan a los científicos. La geóloga Nadja Drabon y su equipo han estado reconstruyendo la historia de este antiguo acontecimiento para comprender mejor el tumultuoso pasado de nuestro planeta.
Drabon, profesora adjunta del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, se interesa por los años de formación de la Tierra, una época dominada por los organismos unicelulares. Su investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, se centra en el impacto meteorítico S2, que dejó huellas geológicas en el cinturón sudafricano de Barberton Greenstone Belt.
Mediante una meticulosa recogida y análisis de muestras de rocas, el equipo de Drabon ha construido un relato detallado del día en que un meteorito, del tamaño estimado de cuatro montes Everest, se estrelló contra la Tierra. «Imagínese que se encuentra en aguas poco profundas frente a la costa de Cape Cod, en un entorno tranquilo», explica Drabon. «Entonces, de repente, un tsunami colosal golpea, remodelando el fondo del mar».
El meteorito S2, que se cree que es hasta 200 veces mayor que el que acabó con los dinosaurios, generó un tsunami masivo que mezcló el océano y transportó escombros desde tierra a las zonas costeras. El intenso calor del impacto vaporizó la capa superficial del océano y calentó la atmósfera, creando una espesa nube de polvo que detuvo la fotosíntesis.
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| Capas de roca en el cinturón de greenstone de Barberton estudiadas por el equipo. (Drabon et al., PNAS, 2024) |
Sorprendentemente, el análisis de Drabon revela que la vida bacteriana se recuperó rápidamente tras el impacto. La perturbación causada por el tsunami probablemente desplazó el hierro de las profundidades oceánicas a aguas menos profundas, mientras que el meteorito y el aumento de la erosión aportaron fósforo. Esta afluencia de nutrientes desencadenó una oleada de bacterias que metabolizaban el hierro, dando un impulso breve pero crucial a la vida primitiva en la Tierra.
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| Nadja Drabon, a la derecha, con los estudiantes David Madrigal Trejo y Öykü Mete durante un trabajo de campo en Sudáfrica. Crédito: Nadja Drabon |
Aunque los impactos de meteoritos suelen asociarse a la destrucción masiva, el estudio de Drabon pone de relieve sus posibles beneficios. «Normalmente pensamos en estos sucesos como catastróficos», explica. «Pero nuestra investigación sugiere que también crearon oportunidades para que la vida prosperara, especialmente en las primeras etapas de la historia de la Tierra».
La información obtenida del cinturón de piedra verde de Barberton, que contiene pruebas de al menos ocho impactos, incluido el S2, es de un valor incalculable. Drabon y su equipo se han comprometido a seguir explorando esta región para descubrir más cosas sobre la antigua historia de la Tierra, impulsada por los meteoritos, lo que proporciona una ventana a los años de formación del planeta y a la resistencia de la vida primitiva.