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| Este fotograma a cámara lenta capta el momento en que el mecanismo de catapulta de una flor de Hypenea macrantha explota de polen. Crédito: Bruce Anderson y Vinicius Brito |
Como las plantas carecen de estructuras musculares o esqueléticas, su locomoción se limita a un solo lugar. Por ello, las plantas, especialmente las de flor, dependen de fuerzas naturales como el viento o de agentes polinizadores como las abejas y los pájaros.
Como las flores producen un número mucho mayor de granos de polen que de óvulos, los granos de polen de las plantas rivales compiten entre sí por el espacio de los polinizadores. Como el polinizador que llega a la flor puede estar ya cubierto de granos de polen de plantas rivales, influye en el polen de quién llegará a la siguiente flor.
Según el estudio publicado en The American Naturalist, algunas plantas pueden haber desarrollado mecanismos que erradican el polen rival y depositan sus granos frescos sobre el agente polinizador. Por ejemplo, la Hypenea macrantha, una flor de color rojo intenso endémica de Brasil, tiene un mecanismo parecido a una catapulta que elimina eficazmente el polen de las flores rivales.
Hasta ahora, los investigadores pensaban que esta catapulta servía sobre todo para hacer llegar mucho polen al pico del ave. Sin embargo, un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Stellenbosch ha captado imágenes de vídeo a cámara lenta que muestran cómo el mecanismo similar a una catapulta retira eficazmente el polen de las flores rivales del pico del cráneo de un colibrí y coloca con seguridad su propio polen en el mismo lugar.
Los investigadores experimentaron depositando granos de polen en el pico de un colibrí y contándolos. Después, introdujeron el pico en una flor de Hypenea macrantha, que utilizó la colocación explosiva de polen para depositar su propio polen. Tras este lanzamiento, los investigadores contaron los granos de polen y encontraron un mayor número de granos de Hypenea macrantha en el pico.
«Las flores visitadas por los colibríes depositan su polen en los picos de los colibríes, pero hay muy poco lugar para que el polen se deposite. Las flores han desarrollado un mecanismo de catapulta por el que el polen se dispara contra el pico del colibrí. La fuerza de los granos balísticos desplaza los granos depositados previamente por las plantas rivales, lo que permite a la flor colocar sus propios granos en un pico más limpio, aumentando así sus posibilidades de éxito reproductivo», explica el profesor Bruce Anderson.
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| Granos de polen marcados con puntos cuánticos en el pico de un colibrí (cráneo). Se observa bajo una fuente de luz ultravioleta. Nosotros colocamos los granos en el pico y los contamos (sólo los granos entre las dos marcas de lápiz). Después de que la flor explotara, volvimos a contar los granos marcados para ver cuántos había eliminado la explosión. Créditos: Daniela Cristina de Cario Calaça, César Augusto Arvelos y Carlos Andres Matallana Puerto |
Los investigadores descubren genes que ayudan a las plantas a crecer en condiciones de estrés: Esta planta utiliza explosivos para eliminar el polen rival de los polinizadores
Hasta ahora se consideraba que tales mecanismos estaban ausentes en el reino vegetal. Éste es el primer estudio que aporta pruebas a favor de la idea de la competencia entre granos de polen masculinos en las plantas. Esta competencia podría haber contribuido a la evolución de este rasgo.
«Hasta hace poco, a nadie se le había ocurrido buscar este tipo de estructuras en las plantas. Por un lado, las flores de un individuo nunca interactúan directamente con las flores de otro individuo cuando se produce el apareamiento. Esto dificulta que las flores manipulen los gametos masculinos de otras flores, como pueden hacer los animales. En realidad, este mecanismo puede desplazar el polen de flores anteriores, aumentando el éxito reproductivo masculino al aumentar la competencia por el espacio en el cuerpo de los polinizadores», explica el Prof. Anderson.