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Dos individuos heridos de Mnemiopsis leidyi, una especie de animales planctónicos conocidos como jaleas peine o ctenóforos, son capaces de fusionarse rápidamente en una sola entidad en la que se integran algunas funciones fisiológicas, según una nueva investigación.
El Dr. Jokura y sus colegas hicieron la observación tras mantener una población de Mnemiopsis leidyi (también conocida como nuez de mar) en un tanque de agua de mar en el laboratorio.
Observaron un individuo inusualmente grande que parecía tener dos extremidades posteriores y dos estructuras sensoriales conocidas como órganos apicales en lugar de una.
Se preguntaron si este individuo inusual había surgido de la fusión de dos jaleas heridas.
Para averiguarlo, extrajeron lóbulos parciales de otros individuos y los colocaron juntos por parejas. Resultó que, 9 de cada 10 veces, funcionaba.
Los individuos heridos se convertían en uno solo y sobrevivían al menos 3 semanas.
Un estudio más detallado demostró que, tras una sola noche, los dos individuos originales se convertían en uno solo sin separación aparente entre ellos.
Cuando los investigadores pincharon en uno de los lóbulos, todo el cuerpo fusionado reaccionó con una respuesta de sobresalto prominente, lo que sugiere que sus sistemas nerviosos también estaban totalmente fusionados.
Observaciones más detalladas mostraron que los peines fusionados tuvieron movimientos espontáneos durante la primera hora.
Después, el ritmo de las contracciones de cada lóbulo empezó a sincronizarse más.
Al cabo de dos horas, el 95% de las contracciones musculares del animal fusionado estaban completamente sincronizadas.
También observaron detenidamente el tracto digestivo para comprobar que también se había fusionado.
Cuando una de las bocas ingirió camarón de salmuera marcado con fluorescencia, las partículas de alimento se abrieron camino a través del canal fusionado.
Finalmente, la jalea peine expulsó los productos de desecho de ambos anos, aunque no al mismo tiempo.
«Aún no está claro cómo funciona la fusión de dos individuos en uno como estrategia de supervivencia», afirman los autores.
«Futuros estudios ayudarán a llenar las lagunas en la comprensión, con implicaciones potenciales para la investigación regenerativa».
«Los mecanismos de aloreconocimiento están relacionados con el sistema inmunitario, y la fusión de sistemas nerviosos está estrechamente vinculada a la investigación sobre regeneración».
«Desentrañar los mecanismos moleculares que subyacen a esta fusión podría hacer avanzar estas áreas de investigación cruciales».