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| Representación artística del aspecto que los científicos atribuyen a Quaestio simpsonorum. Fotografía: Walker Weyland. |
Bajo las vastas extensiones del interior de Australia Meridional, a la sombra de la cordillera Flinders, se esconde un tesoro de vida antigua. Los suelos ricos en fósiles del Parque Nacional de Nilpena Ediacara han vuelto a desvelar un descubrimiento trascendental, que arroja luz sobre una fase crucial de la historia evolutiva de la Tierra. Estos fósiles preservan la época en que la vida en nuestro planeta pasó de simples organismos unicelulares a los primeros animales complejos que podían verse a simple vista.
Scott Evans, profesor adjunto de Geología de la Universidad Estatal de Florida, junto con un equipo de paleontólogos internacionales, ha descubierto una nueva especie animal marina que data de hace aproximadamente 555 millones de años. Este descubrimiento añade una pieza importante al rompecabezas de cómo evolucionó la vida en la Tierra.
Bautizada como Quaestio simpsonorum, esta criatura recién identificada es el primer animal conocido que presenta una clara asimetría izquierda-derecha, una característica fundamental en la evolución de la vida compleja. «El animal tiene el tamaño aproximado de la palma de la mano y presenta un signo de interrogación que divide sus lados izquierdo y derecho», explica Evans. «Ningún otro fósil de este período muestra una organización bilateral tan definitiva. Además, Quaestio era capaz de moverse de forma independiente, un rasgo poco común en otros organismos de su época».
Los investigadores comparan el comportamiento de Quaestio con el de una pequeña Roomba marina, que barre metódicamente el fondo marino en busca de nutrientes. El fondo marino estaba cubierto de una capa orgánica compuesta de algas microscópicas, bacterias y otros microorganismos. Esta alfombra creó una capa texturada que se conserva en las losas de roca de los yacimientos fósiles del parque, donde los investigadores hallaron impresiones distintivas de Quaestio junto con restos fósiles de sus movimientos.
Ian Hughes, estudiante de biología evolutiva y organísmica de la Universidad de Harvard, relata un momento emocionante de la excavación: «Volcamos una roca, la sacudimos y encontramos un resto fósil justo detrás de un espécimen de Quaestio. Era una clara señal de que esta criatura podía moverse, lo que confirmaba su motilidad».
El equipo, que incluye científicos de la Universidad de California en Riverside, el Museo de Australia Meridional y la Universidad de Adelaida, ha estado dirigido por Mary Droser, científica principal de Nilpena y distinguida profesora de geología de la UC Riverside. Droser lleva más de dos décadas excavando en el interior del país para desentrañar la historia de la vida en la Tierra.
«La información de estos fósiles es inestimable para comprender cómo se desarrolló la vida animal en nuestro planeta», afirma Droser. «Mientras buscamos vida en otros planetas, podemos volver la vista atrás a la historia de la Tierra para ver cómo evolucionó la vida aquí. Los fósiles no sólo revelan el desarrollo de la vida, sino también los procesos que condujeron a su extinción, ya fuera por el cambio climático o el agotamiento del oxígeno.»
El Parque Nacional Ediacara de Nilpena, abierto al público a principios de 2023, forma parte ahora de un intento por obtener el reconocimiento de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Este esfuerzo se debe en gran parte a la dedicación y el apoyo de Mary Lou Simpson, fundadora y presidenta de la Flinders Ranges Ediacara Foundation, y su marido Antony Simpson, que da nombre a Quaestio simpsonorum.
«La biota Ediacara, como los animales fósiles más antiguos, ofrece una visión profunda de los primeros procesos de desarrollo», explica Evans. «Descifrando las expresiones genéticas responsables de estas formas antiguas, podemos comprender mejor los mecanismos que iniciaron la vida compleja en nuestro planeta».
A pesar de décadas de excavaciones en Nilpena, desde pequeños yacimientos de fósiles hasta enormes losas de roca, Quaestio no se descubrió hasta hace poco en una de las excavaciones más recientes, gracias a la colaboración de voluntarios del Museo de Australia Meridional. El equipo de investigación se muestra optimista ante futuros descubrimientos en las casi 150.000 hectáreas del parque.
«Con cada excavación descubrimos nuevos hallazgos», afirma Hughes. «Estos ecosistemas primitivos eran increíblemente diversos y mostraban una explosión de vida muy temprana en la historia de la evolución animal».