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| Utilizando datos del telescopio espacial Hubble que abarcan aproximadamente 90 días (entre diciembre de 2023 y marzo de 2024) en los que el planeta gigante Júpiter se situó a una distancia del Sol comprendida entre 391 y 512 millones de millas, los astrónomos midieron el tamaño, la forma, el brillo, el color y la vorticidad de la Gran Mancha Roja a lo largo de un ciclo de oscilación completo. Los datos revelan que la Gran Mancha Roja no es tan estable como podría parecer. Se observó que oscilaba en su forma elíptica, sacudiéndose como un cuenco de gelatina. Se desconoce la causa de esta oscilación de 90 días. Crédito: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI) |
La Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS) es la característica más emblemática de Júpiter. Se trata de una enorme tormenta de color rojo. El hecho alucinante es que es lo suficientemente grande como para tragarse todo nuestro planeta, lo que la convierte en la tormenta más importante del sistema solar.
Los astrónomos llevan más de 150 años observando la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, una tormenta gigante tan grande que cabría la Tierra dentro de ella. Sin embargo, los nuevos hallazgos del telescopio espacial Hubble de la NASA son sorprendentes.
Entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, el Hubble captó imágenes en primer plano que muestran que la GRS no es tan estable como parece. Por el contrario, ¡se tambalea como gelatina! Estas imágenes permitieron a los científicos crear una película time-lapse que muestra los movimientos del GRS.
Amy Simon, autora principal del estudio en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo: «Aunque sabíamos que su movimiento varía ligeramente en su longitud, no esperábamos ver que el tamaño también oscilara. Por lo que sabemos, no se había identificado antes. Esta es realmente la primera vez que tenemos la cadencia de imagen adecuada de la Gran Mancha Roja (GRS)».
«Con la alta resolución del Hubble, podemos afirmar que la Gran Mancha Roja (GRS)se está comprimiendo definitivamente hacia dentro y hacia fuera simultáneamente a medida que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado, y actualmente no hay explicaciones hidrodinámicas».
El equipo de Simon examinó la Gran Mancha Roja (GRS) para observar cambios en su tamaño, forma y color. Observaron que la tormenta cambiaba mucho de un día para otro. Las observaciones en luz ultravioleta mostraron que el núcleo de la tormenta brilla más cuando la Gran Mancha Roja (GRS) es mayor, lo que sugiere que hay menos bruma en la atmósfera superior en ese momento.
La gran mancha roja de Júpiter podría desaparecer por completo en los próximos 20 años
El coinvestigador Mike Wong, de la Universidad de California en Berkeley, declaró: «A medida que acelera y desacelera, la Gran Mancha Roja (GRS) empuja contra las corrientes en chorro al norte y al sur de ella. Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se ven obligadas a sobresalir cuando hay demasiado relleno en el centro».
Wong comparó Júpiter con Neptuno, señalando que las manchas oscuras pueden moverse libremente en Neptuno porque no hay fuertes corrientes en chorro que las mantengan firmes. En cambio, la Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter ha permanecido en un mismo lugar a una latitud meridional, retenida allí por las corrientes en chorro.
El equipo ha observado que la Gran Mancha Roja (GRS) se encoge desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Creen que seguirá reduciéndose y que acabará adquiriendo una forma más estable y redondeada.
Según Simon, «en este momento, está llenando en exceso su banda de latitud en relación con el campo de vientos. Una vez que se contraiga dentro de esa banda, los vientos la mantendrán realmente en su sitio».
El equipo cree que es probable que la Gran Mancha Roja (GRS) estabilice su tamaño, pero el Hubble sólo la ha seguido durante un ciclo completo de sus cambios.
Los resultados se presentan en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, en Boise, Idaho.