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| Concepto artístico del aerofrenado del X-37B. Fuerza Espacial de EE.UU. |
La Fuerza Espacial estadounidense ha anunciado que su enigmático vehículo de pruebas orbitales X-37B iniciará una serie de maniobras innovadoras conocidas como aerofrenado. Esta técnica, que aprovecha el arrastre de la atmósfera terrestre para alterar la órbita de la nave espacial, marca un hito importante en la exploración y la tecnología espaciales.
El X-37B, un avión espacial no tripulado reutilizable construido por la división Phantom Works de Boeing, ha estado rodeado de misterio desde su creación. A menudo denominado «avión espacial misterioso», el X-37B se ha utilizado para diversas misiones clasificadas, como probar tecnologías de sensores de nueva generación y realizar experimentos sobre la conciencia del dominio espacial y los efectos de la radiación.
El Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, subrayó la importancia de esta misión al afirmar: «Esta novedosa y eficiente serie de maniobras demuestra el compromiso de las Fuerzas Espaciales de lograr innovaciones revolucionarias al llevar a cabo misiones de seguridad nacional en el espacio.»
El aerofrenado permite al X-37B ajustar su altitud orbital sin gastar una cantidad significativa de combustible. Mediante la ejecución de una serie de pasadas a través de las capas superiores de la atmósfera terrestre, la nave espacial puede deshacerse de forma segura de los componentes de su módulo de servicio al tiempo que se adhiere a las normas reconocidas para la mitigación de los desechos espaciales.
La séptima misión del X-37B, conocida como OTV-7, se lanzó a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX en diciembre de 2023. Desde entonces, la nave ha estado realizando experimentos críticos y probando nuevas tecnologías. Las próximas maniobras de aerofrenado no sólo mostrarán la versatilidad del X-37B, sino que también contribuirán a los esfuerzos en curso para gestionar la basura espacial y mejorar la sostenibilidad de las operaciones espaciales.