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| Estos agujeros, captados en el glaciar Matanuska de Alaska en 2012, están formados por partículas de polvo de crioconita que se funden en el hielo con el tiempo y acaban formando pequeñas bolsas de agua bajo la superficie del glaciar. Los científicos creen que podrían formarse bolsas de agua similares en el hielo polvoriento de Marte. Crédito: Kimberly Casey CC BY-NC-SA 4.0 |
En la Tierra, la capa de ozono protege a los organismos vivos de las radiaciones ultravioletas dañinas del sol. Sin embargo, la ausencia de escudo protector en Marte permite que lleguen a la superficie un 30% más de rayos ultravioleta que en la Tierra.
Las exploraciones recientes han puesto al descubierto el hielo de agua polvorienta en la superficie de Marte en las latitudes hacia los polos. Dado que la nieve, el abeto y el hielo absorben débilmente la radiación ultravioleta, un estudio reciente publicado en la revista Communications Earth & Environment apunta a posibles zonas radiativamente habitables en el hielo polvoriento.
En el hielo terrestre pueden desarrollarse diversos organismos, como cianobacterias, clorofitas, hongos y diatomeas. Como las cianobacterias han desarrollado una gran tolerancia a una amplia gama de temperaturas, la deficiencia de nutrientes y la radiación ultravioleta, dominan este tipo de hábitats. Aunque los investigadores no afirman la existencia de vida en Marte, plantean una hipótesis sobre el hielo de las latitudes medias para buscar vida extraterrestre.
«No estamos afirmando que hayamos encontrado vida en Marte, sino que creemos que las exposiciones de hielo marciano polvoriento en las latitudes medias representan los lugares más fácilmente accesibles para buscar vida marciana en la actualidad», afirma el líder de la investigación, Aditya Khuller.
Debido a la alta concentración de hierro férrico, el suelo de Marte absorbe más luz solar. Por ello, el hielo polvoriento tiene un albedo muy bajo. Con la presencia de polvo en el hielo, la profundidad de penetración de la luz solar disminuye, y la luz se dispersa dentro del hielo.
Los investigadores creen que la capa protectora de hielo podría anular el daño de la luz ultravioleta, y que el agua y la luz podrían proporcionar las condiciones adecuadas para la fotosíntesis. Estas zonas adecuadas se denominan zonas habitables radiativas.
Sin embargo, los microbios necesitan temperaturas superiores a 255 K para la división celular, y la fotosíntesis requiere la presencia de agua líquida. Y el clima marciano es demasiado frío para la fusión.
Los científicos utilizaron el método Delta-Eddington para desarrollar un modelo. Los investigadores descubrieron que el hielo con menos de un 1% de polvo puede fundirse desde el interior. Mientras tanto, la capa de nieve suprayacente puede actuar como barrera para evitar la evaporación del agua.
«Nuestro análisis muestra que, a pesar de que los niveles de radiación ultravioleta en la superficie de Marte son más elevados que en la Tierra, es posible que los organismos fotosintéticos terrestres encuentren en Marte lugares dentro del hielo expuesto con condiciones radiativas solares favorables», dice el estudio.
Los autores del estudio han afirmado que las condiciones favorables mencionadas no garantizan la presencia de vida en el planeta rojo. Sin embargo, el estudio abre nuevas vías para seguir investigando las zonas habitables radiativas.
En estos esfuerzos, los científicos han estado intentando recrear escenarios similares de hielo polvoriento en el laboratorio, para examinar los detalles con mayor precisión.